Floresmens

Ontdekking

De resten werden in 2003 ontdekt op het Indonesische eiland Flores door een Australisch-Indonesisch team van archeologen. Archeoloog Mike Morwood en collega's waren op zoek naar bewijzen van de oorspronkelijke migratie van de mens H. sapiens van Azië naar Australië. Zij hadden niet verwacht een nieuwe soort te vinden. Ze werden verrast door de ontdekking van een bijna compleet skelet van een hominine.

Bij opgravingen daarna werden nog eens zeven skeletten gevonden, waarvan men aanvankelijk dacht dat ze van 38.000 tot 13.000 jaar geleden waren. Een armbeen waarvan men denkt dat het van de H. floresiensis is, werd gedateerd op ongeveer 74.000 jaar oud. De specimens zijn niet gefossiliseerd en hebben "de consistentie van nat vloeipapier"; eenmaal blootgelegd. De botten moesten drogen voordat ze konden worden opgegraven.

Uitgebreider stratigrafisch en chronologisch werk heeft echter het meest recente bewijs van hun bestaan teruggebracht tot 50.000 jaar geleden. Hun skeletmateriaal wordt nu gedateerd op 100.000 tot 60.000 jaar geleden. Stenen werktuigen die samen met de skeletresten werden teruggevonden, stammen uit archeologische horizonten van 190.000 tot 50.000 jaar geleden.

Onderzoekers hopen bewaard mitochondriaal DNA te vinden om het te vergelijken met monsters van soortgelijke, niet bewaard gebleven exemplaren van de Homo neanderthalensis en de H. sapiens.

Deze hominine is opmerkelijk omdat hij een klein lichaam en brein heeft. Er zijn ook veel stenen werktuigen in de grot gevonden. De werktuigen zijn zo groot dat ze door de 1 meter lange mens gebruikt konden worden. Ze zijn gedateerd tussen 95.000 en 13.000 jaar geleden. Ze zijn gevonden in dezelfde archeologische laag als een olifant van het uitgestorven geslacht Stegodon. De hobbit zou op deze olifant gejaagd kunnen hebben. De olifant zou zeer algemeen zijn geweest in heel Azië tijdens het Kwartair. Andere dieren die in die tijd op het eiland leefden waren reuzenratten, Komodovaranen, en nog grotere soorten hagedissen. Homo sapiens bereikte de regio rond 45.000 jaar geleden.

Een nieuwe soort of niet?

Archeoloog Mike Morwood en collega's die de resten vonden, zeggen dat zij denken dat de individuen behoren tot een nieuwe soort, H. floresiensis, in ons menselijk geslacht Homo. De ontdekkers zeggen ook dat H. floresiensis mogelijk in dezelfde tijd als de moderne mens (Homo sapiens) op Flores heeft geleefd.

Niet iedereen is het erover eens dat het om een nieuwe soort gaat. De Indonesische antropoloog Teuku Jacob suggereerde dat de schedel van LB1 een moderne mens met microcefalie was. Dit is een aandoening waardoor de botten van het hoofd niet meer groeien. Een andere studie zegt dat de individuen misschien zijn geboren zonder een werkende schildklier, wat zou resulteren in de kleine afmetingen van de hominins als gevolg van een aandoening die myxoedeem wordt genoemd.

Twee in 2007 gepubliceerde studies van de botten leverden beide bewijs voor de soortstatus van H. floresiensis. Een studie van drie stukjes bot van de hand (carpalen) toonde aan dat ze vergelijkbaar waren met de carpale botten van een chimpansee of een vroege hominine zoals Australopithecus. Zij verschilden ook van de botten van de moderne mens. Een studie van de botten en gewrichten van de arm, schouder en benen concludeerde ook dat H. floresiensis meer gelijkenis vertoonde met vroege mensen en apen dan met moderne mensen. In 2009 gaven de publicatie van een cladistische analyse, en een studie waarin lichaamsafmetingen werden vergeleken, verdere steun aan de theorie dat H. floresiensis en Homo sapiens aparte soorten zijn.

Grot op Flores Eiland waar de specimens werden ontdekt.


Het eiland Flores in Indonesië, in rood aangegeven

Uitsterven

Archeologen geloven dat de soort op Flores minstens tot 12.000 jaar geleden heeft overleefd. Daarmee is het de langstlevende niet-moderne mens. Hij leefde ook langer dan de Neanderthalers (H. neanderthalensis), die ongeveer 24.000 jaar geleden uitstierven.

Door een diepe aangrenzende zeestraat is Flores tijdens de laatste ijstijd geïsoleerd gebleven. Daarom denken de ontdekkers van H. floresiensis dat de soort, of zijn voorouders, het geïsoleerde eiland ongeveer 100.000 jaar geleden (of, als het om H. erectus gaat, ongeveer 1 miljoen jaar geleden) via watertransport bereikt moeten hebben.

De plaatselijke geologie suggereert dat een vulkaanuitbarsting op Flores ongeveer 12.000 jaar geleden verantwoordelijk was voor het einde van H. floresiensis en de dieren die op het eiland leefden. Ook de olifant Stegodon is in die tijd uitgestorven.

Verhalen van latere overleving

Er zijn lokale verhalen dat een klein ras van mensen op het eiland leefde. De Ebu Gogo waren kleine, harige, taalarme grotbewoners. Er wordt gezegd dat zij er al waren ten tijde van de aankomst van de eerste Portugese schepen in de 16e eeuw. Er wordt beweerd dat deze wezens nog in de late 19e eeuw hebben bestaan. Gerd van den Bergh, een paleontoloog die met de fossielen werkt, meldde tien jaar voor de ontdekking van de fossielen al van de Ebu Gogo te hebben gehoord. Op het nabijgelegen eiland Sumatra wordt melding gemaakt van een 1 tot 1,5 m lange mensachtige, de Orang Pendek, die verwant zou kunnen zijn aan de H. floresiensis.