Australopithecus

Schedel

Hersengrootte

De hersenen van de meeste soorten Australopithecus waren ruwweg 35% van de grootte van die van een modern menselijk brein. Dit is niet veel meer dan de hersenen van een chimpansee. De hersengrootte bij hominins neemt niet significant toe tot de komst van het geslacht Homo.

Andere kenmerken

Het Taung-exemplaar had korte hoektanden, en de positie van het achterhoofd (foramen magnum) duidde op tweevoetige voortbeweging.

Skelet

De meeste soorten Australopithecus waren klein en sierlijk, gewoonlijk tussen 1,2 en 1,4 m lang. Er is een aanzienlijke mate van sexueel dimorfisme. Moderne hominiden vertonen niet in dezelfde mate sexueel dimorfisme - met name de moderne mens vertoont een geringe mate van sexueel dimorfisme, waarbij de mannetjes gemiddeld slechts 15% groter (groter, zwaarder) zijn dan de vrouwtjes.

Bij Australopithecus echter kunnen de mannetjes tot 50% groter zijn dan de wijfjes, hoewel gewoonlijk minder uitgesproken dan dit.

Samenvatting

Het skelet, de fossiele voetafdrukken die in Laetoli, Tanzania, zijn gevonden, de hoektanden en het foramen magnum tonen aan dat deze apen tweevoetig waren geworden.

Australopithecus africanus werd vroeger beschouwd als de voorouder van het geslacht Homo (in het bijzonder Homo erectus).

Er zijn echter fossielen gevonden die tot het geslacht Homo worden gerekend en die ouder zijn dan A. africanus. Het geslacht Homo splitste zich dus ofwel op een vroegere datum af van het geslacht Australopithecus (de laatste gemeenschappelijke voorouder is A. afarensis of een nog vroegere vorm, mogelijk Kenyanthropus platyops), ofwel ontwikkelden beide zich onafhankelijk van elkaar uit een gemeenschappelijke voorouder.

Volgens het Chimpansee Genome Project zijn zowel de mens (Ardipithecus, Australopithecus en Homo) als de chimpansee (Pan troglodytes en Pan paniscus) ongeveer 5 tot 6 miljoen jaar geleden van een gemeenschappelijke voorouder afgesplitst, als we uitgaan van een constante evolutiesnelheid.

Recenter ontdekte hominins zijn echter iets ouder dan de moleculaire klok doet vermoeden. Sahelanthropus tchadensis, gewoonlijk "Toumai" genoemd, is ongeveer 7 miljoen jaar oud en Orrorin tugenensis leefde ten minste 6 miljoen jaar geleden. Aangezien er weinig over hen bekend is, blijven zij omstreden omdat de moleculaire klok bij de mens heeft vastgesteld dat de mens en de chimpansee minstens een miljoen jaar later een evolutionaire splitsing hebben doorgemaakt.

Eén theorie suggereert dat de menselijke en chimpansee-lijnen aanvankelijk enigszins divergeerden, waarna sommige populaties ongeveer een miljoen jaar na de divergentie met elkaar gingen fokken. Waarschijnlijker is dat de veronderstellingen achter moleculaire klokken niet precies kloppen. De belangrijkste aanname achter de techniek is dat veranderingen in de moleculaire structuur op lange termijn in een gestaag tempo plaatsvinden. Onderzoekers zoals Ayala hebben deze aanname in twijfel getrokken.

• Menselijke tijdlijn