Rattus

"Ratten" die geen ratten zijn

Andere zoogdieren worden door veel mensen ratten genoemd, maar dat zijn geen echte ratten, velen zijn niet verwant aan de echte Oude Wereld rat. Voorbeelden van zulke valse namen zijn de roedelratten van Noord-Amerika, of de kangoeroe ratten. Sommige andere ratten zijn verwant aan de echte ratten, maar behoren niet tot het geslacht Rattus. Zo'n voorbeeld is de mindere bandicoot rat. Veel van de 'onware' ratten zijn endemisch voor bepaalde regio's, dat wil zeggen dat ze alleen daar voorkomen. Heel vaak leven ze op eilanden. In veel gevallen worden deze soorten ook met uitsterven bedreigd. Dit is het geval omdat ze te maken hebben met het verlies van hun leefgebied, en ze moeten vechten voor hulpbronnen, zoals voedsel, onderdak en water, met andere soorten, zoals de zwarte rat of de Polynesische rat. Er is ook een meer zeldzame soort die bekend staat als de Dueholm, de ratten in deze soort zijn meestal geboren met extra chromosomen en hebben de neiging om er anders uit te zien dan degenen die geboren zijn zonder extra chromosomen.

Huisdieren

Mensen houden sommige soorten ratten als huisdier, die "fancy ratten" worden genoemd. Fancy ratten zijn gedomesticeerde bruine ratten. Mensen houden al sinds de 19e eeuw ratten als huisdier. Ratten zijn sociale en slimme dieren die getraind kunnen worden. Ze spelen ook graag met speelgoed. Sommige eigenaren denken dat mannelijke huisdierratten speelser zijn dan vrouwelijke huisdierratten en dat vrouwelijke ratten actiever en nieuwsgieriger zijn. Huisdieratten gedragen zich niet hetzelfde als wilde ratten. Ze hebben niet meer ziektes dan andere gewone huisdieren.

Huisdierratten leven 1 tot 3 jaar. Vrouwelijke ratten zijn kleiner dan mannelijke ratten. Huisdieratten staan erom bekend dat ze "lachen" als ze kietelen. Ze kunnen allemaal één kleur hebben of vlekken of een andere kleur hebben. Sommige ratten hebben geen haar. Deze worden haarloze ratten genoemd.

Een baby-huisdierrat

Wetenschappelijk onderzoek

Clark University in Worchester, Massachusetts (Verenigde Staten) was de eerste die een populatie van gedomesticeerde witte bruine ratten fokte. Zij deden dit onder andere om de effecten van diëten te bestuderen.

Sindsdien zijn er bij veel experimenten ratten gebruikt. Ze hebben wetenschappers geholpen om een beter begrip te krijgen van genetica en ziekten, en hoe bepaalde medicijnen werken.

Laboratoriumratten zijn gebruikt in psychologische studies van leer- en andere mentale processen (Barnett, 2002). In een studie uit 2007 werd vastgesteld dat ratten een zekere mate van metacognitie bezitten, een mentale vaardigheid die voorheen alleen bij mensen en sommige primaten werd aangetroffen. In het algemeen is het moeilijk om intelligentie bij ratten te meten. Hun gedrag is vrij flexibel, en geeft de indruk van intelligentie. Flexibel gedrag is goed voor het oplossen van problemen en voor het leren.

Huisratten zijn heel anders dan wilde ratten. Ze zijn rustiger en bijten minder snel; ze kunnen een grotere drukte verdragen; ze broeden eerder en produceren meer nakomelingen. Hun hersenen, levers, nieren, bijnieren en harten zijn kleiner (Barnett 2002).

Bruine ratten worden vaak gebruikt als modelorganismen. Genetisch onderzoek wordt meestal gedaan met muizen. Ratten zijn populairder voor tests met betrekking tot intelligentie, leren en illegale drugs. Dit komt vooral omdat ratten intelligentie, vindingrijkheid, agressiviteit en aanpassingsvermogen hebben. Hun psychologie lijkt erg op de menselijke psychologie. Hele nieuwe soorten en stammen van ratten zijn gefokt voor het gebruik als proefdier, bijvoorbeeld de Wistar rat. Een groot deel van het genoom van Rattus Norvegicus is gesequenceerd.

Een laboratorium rattenstam die bekend staat als een Zucker rat. Deze ratten worden gefokt om genetisch gevoelig te zijn voor diabetes, dezelfde ziekte die bij mensen voorkomt.

Locatie

Ratten zijn opportunisten. Als ze de keuze hebben tussen een voedsel dat een gevecht nodig heeft om te krijgen, en een ander voedsel dat niet nodig is, nemen ze het voedsel dat geen gevecht nodig heeft. Daarom leven ratten al heel lang dicht bij de mens. Toen de mensen zich vestigden, waren de restjes van wat die mensen aten een bron van voedsel voor de ratten. Dus de ratten volgden.

Ratten zijn in bijna alle nederzettingen aanwezig. In steden leven ze vaak in de riolen.

Dragers van ziekten

Veel wetenschappers geloven dat de builenpest werd verspreid door vlooien op ratten, omdat die pest wordt verspreid door het micro-organisme (of kiem) Yersinia pestis, dat leeft op vlooien die leven op ratten (Rattus rattus). Die ratten leefden in de Europese steden van die tijd en stierven zelf aan de pest. Sommige wetenschappers geloven dat de pest zich sneller verspreidt dan de ratten. Als dit waar is, kunnen de ratten niet de belangrijkste drager zijn. Er is meer onderzoek nodig om uit te vinden of dit waar is. Mensen geloven dat deze ziekte de 'Zwarte Dood' was. Het doodde bijna een derde van de bevolking van Europa, bij veel epidemieën in de Middeleeuwen.

Ratten kunnen ziekten dragen. Ratten die in slechte omstandigheden leven hebben vaak zelf problemen met parasieten. Niet veel ziektes die door ratten worden overgedragen kunnen zich op de mens verspreiden. Een daarvan heet Leptospirose, een andere is de pest.

In latere media

• The Rat verschijnt in een cameo-rol in verschillende Disney klassieke animatiefilms zoals The Black Cauldron, Aladdin en The Hunchback of Notre Dame.