Hoefijzer krab

Op zijn koepelvormige schild heeft degenkrab vier kleine ogen. Hij heeft twee samengestelde ogen aan de zijkanten van de schaal en twee eenvoudige ogen aan de voorkant.

Een degenkrab heeft twaalf poten: vijf paar looppoten en een stel kleine tangetjes. De lange, stekelige staart wordt niet gebruikt als wapen of ter verdediging, maar alleen om te sturen en het lichaam om te draaien als het ondersteboven raakt.

Atlantic

Atlantischegenkrabben, Limulus polyphemus, komen voor langs de hele oostkust van Noord-Amerika en Mexico. Begraven onder modder of zand eten ze kleine mosselen, schaaldieren en wormen. Overal langs de kust zijn hun schelpen aangespoeld. Sommige van deze schelpen zijn behoorlijk groot, want degenkrab kan wel een meter lang en een meter breed worden. Hoefijzer krabben vervellen om zo groot te worden.

De populatie hoefijzerkrabben strekt zich uit van het schiereiland Yucatán tot het noorden van Maine, maar zij worden het meest aangetroffen in het midden van de Atlantische Oceaan tussen Virginia en New Jersey. Elk groot estuarium langs de kust heeft zijn eigen populatie hoefijzerkrabben, die zich van elkaar onderscheiden door grootte, kleur en oogpigment. De vrouwtjes leggen ongeveer 100.000 eieren.

Andere soorten

De andere drie soorten worden ook hoefijzerkrabben genoemd. De Japanse degenkrab (Tachypleus tridentatus) komt voor in de Seto Inland Sea, en wordt beschouwd als een bedreigde soort wegens verlies van habitat. Twee andere soorten komen voor langs de oostkust van India: Tachypleus gigas en Carcinoscorpius rotundicauda. Alle vier lijken ze qua vorm en gedrag sterk op elkaar.

Als voedsel gegeten

Hoefijzer krabben worden mogelijk bedreigd door Aziatische overconsumptie.

Degenkrab heeft een effectief immuunsysteem. Zijn brakke maritieme omgeving is een perfecte thuis voor bacteriën. Het bloed van degenkrab bevat een enzym dat zeer snel stolt als reactie op de aanwezigheid van besmettelijke bacteriën. Deze reactie wordt door medische en farmaceutische bedrijven gebruikt om dergelijke bacteriën in producten op te sporen, voordat de producten worden verkocht.

Hoefijzer krabben zijn verwant aan de Eurypteriden (zeeschorpioenen), waarvan de eerste fossielen in dezelfde periode verschenen. Ze zijn vrij oud. Ze waren zeker aanwezig in het vroege Ordovicium, 450 miljoen jaar geleden, in een Burgess Shale-achtige omgeving. Hun lichaamsvorm is sindsdien niet veel veranderd, hoewel fossielen van deze groep schaars zijn. Van de Atlantische degenkrab zelf zijn helemaal geen fossielen bekend, en het geslacht Limulus gaat slechts zo'n 20 miljoen jaar terug, geen 200 miljoen.

De orde waartoe zij behoren, de Xiphosura, zijn basaal aan een clade van de Eurypterida en de Arachnida. Men schat dat de Xiphosura 480 miljoen jaar geleden van de Arachnida afstammen.

Evolutie

Omdat ze beroemd zijn als zogenaamde "levende fossielen", zijn het evolutionaire verslag en de genetica van degenkrabben met belangstelling bestudeerd.

1. Het is duidelijk dat er evolutie en aanpassing heeft plaatsgevonden binnen de algemene lichaamsvorm.
2. Vanaf ongeveer 200 miljoen jaar geleden vonden er weinig zichtbare veranderingen plaats. "Limulus... lijkt morfologisch sterk op vormen die ongeveer 200 miljoen jaar geleden leefden." "De levende soorten in het geslacht Limulus, zijn vrijwel identiek aan fossiele soorten uit een andere familie die 150 mya bestonden."
3. Genetische en moleculaire analyse van Limulus maakt duidelijk dat het dier evenveel genetische variabiliteit heeft als elke andere normale soort.