De term wordt het meest gebruikt voor de Pleistocene megafauna - de grote landdieren van de laatste ijstijd, zoals mammoeten. Het wordt ook gebruikt voor de grootste levende wilde landdieren, vooral olifanten, giraffen, nijlpaarden, neushoorns, elanden, condors, enz.
Het gebruik ervan hangt samen met de discussie over het uitsterven van het Holoceen na de ijstijd. De meeste grote landdieren die 12.000 jaar geleden nog leefden, zijn nu uitgestorven en er is veel discussie over de oorzaak hiervan. De twee belangrijkste theorieën zijn de jacht door de mens en de klimaatverandering. Samen zijn deze redenen genoeg om te verklaren waarom deze voorheen succesvolle dieren nu zijn uitgestorven. Olifanten op Madagaskar werden zeker tot uitsterven gejaagd, net als de Moas in Nieuw-Zeeland. Archeologische vindplaatsen met bewijs van moa-jacht zijn overal in Nieuw-Zeeland te vinden. De moas is ongeveer vijfhonderd jaar geleden uitgestorven. De moas had de jacht van de Adelaar van Haast overleefd, maar ze overleefden de jacht op voedsel door de Maori's niet.
Voor vele anderen zijn de klimaatveranderingen misschien wel de belangrijkste reden geweest voor hun uitsterven.
