Mesolithicum

Het soort werktuig is de diagnostische factor. In het Mesolithicum werden kleine stenen werktuigen gebruikt. In het neolithicum werd deze methode grotendeels verlaten ten gunste van gepolijste, niet versplinterde, stenen werktuigen.

De Mesolithische cultuur kan in deze opzichten worden onderscheiden van die van het Paleolithicum:

1. de gereedschapsset is gevarieerder dan paleolithisch gereedschap.
2. ligt de nadruk op kleine, zelfs minuscule, gereedschappen in plaats van de grotere die vroeger werden gebruikt. Deze kleine werktuigen worden microlieten genoemd. In het Mesolithicum werd ook meer gebruik gemaakt van houten handvatten voor werktuigen.
3. gebruikten ze de adze, een timmermanswerktuig met een houten handvat dat haaks op het blad staat.
4. is de domesticatie van dieren begonnen. Het vroegste duidelijke culturele bewijs voor deze domesticatie is wellicht de eerste hond die samen met de mens werd begraven, 12.000 jaar geleden in Palestina.

De Vruchtbare Sikkel was het eerste deel van de wereld dat uit het paleolithicum kwam.

In sommige gebieden, zoals het Nabije Oosten, was de landbouw reeds op gang gekomen tegen het einde van het Pleistoceen, en daar is het Mesolithicum kort. In gebieden waar de invloed van de ijstijd beperkt is, wordt soms de voorkeur gegeven aan de term "Epipaleolithicum".

Regio's die grotere milieu-effecten ondergingen toen de laatste ijstijd eindigde, hebben een veel duidelijker Mesolithicum. Dit duurde millennia. In Noord-Europa konden de samenlevingen goed leven van de rijke voedselvoorraden uit de moerasgebieden. Dergelijke omstandigheden leverden kenmerkende menselijke gedragingen op, die bewaard zijn gebleven in karakteristieke vondsten. Deze omstandigheden vertraagden ook de komst van het Neolithicum tot 4000 v. Chr. (6.000 v. Chr.) in Noord-Europa.

Genetisch onderzoek is verricht op het skelet van een 7.000 jaar oude man uit Noordwest-Spanje. Daaruit blijkt dat hij blauwe ogen had en een donkere huid. Uit de analyse bleek dat hij voorouderlijke allelen had in verschillende genen voor huidpigmentatie. Dit betekent dat hij donker haar en een bruine huid had.

De onderzoekers waren verrast omdat zij dachten dat Europese volkeren vrij snel een lichte huid ontwikkelden. Op lagere breedtegraden beschermt een donkere huid tegen UV-stralen in het zonlicht. Op noordelijke breedtegraden is dit niet zo'n probleem, maar de aanvoer van vitamine D is wel een probleem. Vitamine D wordt aangemaakt door de inwerking van zonlicht op de huid. Daarom is het in grote delen van Europa een voordeel om een lichte huid te hebben.

Eerder onderzoek was gebaseerd op gegevens van 2.196 monsters van 185 verschillende bevolkingsgroepen. Daaruit bleek dat ten minste drie voorouderlijke groepen hebben bijgedragen tot de huidige Europeanen.