Aan het begin van het spel worden de spelers op een willekeurige plaats in de spelwereld gezet. Ze kunnen beginnen met het breken van blokken om grondstoffen te verzamelen, zoals hout en aarde, die later in het spel gebruikt kunnen worden. Spelers kunnen grondstoffen gebruiken om nieuw gereedschap te maken, zoals pikhouwelen, waarmee de speler steen kan verzamelen in de grotten die ze vinden. Verschillende grondstoffen vereisen verschillende gereedschappen om ze te verzamelen. Diamanten kunnen bijvoorbeeld alleen worden verzameld met een ijzeren houweel, of een houweel van betere kwaliteit.
De spelwereld is grotendeels oneindig. Terwijl spelers deze verkennen, maakt het spel nieuwe delen van de wereld met behulp van procedurele generatie. Het spel genereert verschillende soorten terrein in biomen. Verschillende biomen hebben verschillende blokken. Bijvoorbeeld, een taiga-bioom heeft veel sparren en sneeuw, terwijl een vlakte-bioom veel gras heeft. De speler kan ook verschillende structuren in de wereld vinden, zoals bergen en dorpen.
Het spel heeft niet-speler personages die "mobs" (kort voor mobile entity) worden genoemd. Er zijn veel mobs in Minecraft. Sommige zijn echte dieren, zoals koeien, varkens en schapen. Sommige zijn gebaseerd op monsters, zoals zombies of skeletten. Er zijn er ook die helemaal niet bestaan in de echte wereld, en uniek zijn voor Minecraft, zoals Creepers, zombie Piglins en Endermen. Elke mob heeft verschillende dingen die hij kan doen. Spelers kunnen bijvoorbeeld koeien doden om leer te verkrijgen, waarmee voorwerpen kunnen worden gemaakt, en rundvlees, waarmee voedsel kan worden gekookt. De Creeper, een vijandige mob (wat betekent dat hij de speler probeert aan te vallen), komt dicht bij de speler en explodeert dan, wat meestal zoveel schade aanricht dat de speler doodgaat. Naar zijn naam komt hij langzaam op je af en ontploft dan, waardoor je onmiddellijk dood bent als hij te dichtbij komt.
Minecraft heeft weinig doelen. Spelers kunnen kiezen hoe ze willen spelen. Ze kunnen ervoor kiezen om tegen eindbazen te vechten, zoals de Wither en de Ender Dragon, of ervoor kiezen om de wereld te verkennen en te bouwen. Als de speler de Ender Dragon verslaat, kunnen ze de aftiteling van het spel zien. Minecraft heeft ook veel Achievements genaamd "advancements". Deze kunnen variëren van eenvoudige dingen zoals voor het eerst in een bed slapen, tot complexe dingen zoals het ontdekken van elke biome in het spel. Zowel boss fights als advancements zijn optioneel.
Naast de standaarddimensie waarin de speler begint (genaamd de "Overworld"), zijn er nog twee andere dimensies in Minecraft - de Nether en de End. Beide zijn toegankelijk met speciale portalen. De speler kan Nether portalen maken met behulp van obsidiaan en vuursteen en staal, maar End portalen moeten worden gevonden in bolwerken. Hoewel het niet noodzakelijk is om naar deze dimensies te gaan, hebben ze veel verschillende voorwerpen en vijanden die niet in de Overworld te vinden zijn. De Ender Dragon kan alleen in het Einde worden bevochten. Daarna heeft de speler de keuze om terug te gaan naar de Overworld of om naar de End eilanden te gaan om een End stad te vinden en een Elytra te krijgen.
Spelmodi
Overlevingsmodus
In het speltype survival kunnen spelers grondstoffen verzamelen die in de wereld te vinden zijn om allerlei verschillende voorwerpen te maken. Enkele van de voorwerpen die spelers kunnen maken zijn nieuwe blokken, gereedschap en bepantsering. Aan het begin van het spel kunnen spelers bijvoorbeeld hout veranderen in planken, waarmee ze van alles kunnen maken, zoals knutseltafels en gereedschap. Spelers kunnen deze planken ook neerleggen om dingen te bouwen, zoals huizen.
Spelers hebben in dit speltype een gezondheidsbalk en een hongerbalk. De gezondheidsbalk wordt weergegeven als 10 hartjes en de hongerbalk als 10 biefstukken. Elk hart en elke biefstuk is respectievelijk twee gezondheidspunten en twee hongerpunten waard. De gezondheidsbalk raakt leeg als spelers worden aangevallen door monsters, al hun lucht onder water verliezen, in lava of cactussen lopen, van een hoge plek vallen, in de leegte vallen, of als hun hongerbalk helemaal leeg is. Spelers kunnen genezen door stil te blijven liggen, helende drankjes te drinken en/of een volle hongerbalk te hebben. Spelers verliezen honger door te veel te lopen, sprinten en springen. Als ze weinig honger hebben, kunnen ze niet sprinten. Zij kunnen hun hongerbalk vullen door voedsel te eten.
Tijdens de nacht komen monsters tevoorschijn om de speler te bevechten, maar spelers kunnen een huis bouwen om zich tegen deze monsters te beschermen. Als een speler in een bed slaapt, kan hij de nacht overslaan en direct naar de volgende dag gaan. Zij kunnen echter niet slapen als er monsters in de buurt van het bed zijn.
Spelers kunnen op elk moment slechts een bepaald aantal voorwerpen bij zich dragen, door ze in hun inventaris te houden. Als de speler sterft, laat hij zijn voorwerpen vallen, tenzij hij Keep Inventory heeft ingeschakeld. Spelers kunnen hun voorwerpen terugkrijgen als zij ze kunnen vinden voordat ze verdwijnen. Ze kunnen dan respawnen, wat hen terugstuurt naar hun spawn point, of de plaats waar ze het spel begonnen zijn. Spelers kunnen hun spawnpunt veranderen met behulp van voorwerpen zoals bedden. Een speler kan bijvoorbeeld een bed in zijn huis zetten om daar te respawnen, en in de Nether kunnen spelers een uniek blok gebruiken dat respawnen heet, om daar te respawnen.
Spelers kunnen de Survival Mode spelen in vier moeilijkheidsgraden: Rustig, Gemakkelijk, Normaal en Moeilijk. Hoe hoger de moeilijkheidsgraad, hoe meer schade de monsters toebrengen. Bovendien krijgen bepaalde vijanden bepaalde vaardigheden bij een hogere moeilijkheidsgraad. Wanneer een speler een nieuwe wereld creëert, wordt de moeilijkheidsgraad standaard ingesteld op Normaal. Op de rustige moeilijkheidsgraad verschijnen er geen monsters, en de enige manier waarop spelers kunnen sterven is door sterfgevallen die niet van mobs komen, zoals van een hoge plek vallen, in vuur of lava staan, verdrinken, stikken in een blok, of in de leegte vallen.
Hardcore modus
De Hardcore modus is als de survival modus, maar het spel is ingesteld op de moeilijkste moeilijkheidsgraad, die niet kan worden veranderd. De speler kan ook geen cheats inschakelen wanneer hij de wereld creëert en kan dit alleen doen als hij de optie "Open to LAN" in het spelmenu gebruikt terwijl hij speelt. Als een speler sterft in de hardcore modus, kan hij niet respawnen, en kan hij de wereld alleen spelen in de modus Spectator. Als cheats zijn ingeschakeld, is het mogelijk voor de speler om weer in survival modus te spelen door commando's te gebruiken om de spelmodus te veranderen. Deze spelmodus is alleen beschikbaar in Java Edition.
Spelers kunnen ook een speciale versie van de hardcore modus spelen, bekend als de Ultra Hardcore modus, die in principe hetzelfde is als de hardcore modus, behalve dat spelers hun gezondheid niet op natuurlijke wijze regenereren. Deze modus is toegankelijk door een wereld te creëren in de Hardcore modus, cheats in te schakelen via de optie "Open voor LAN" in het spelmenu, en de commando's te gebruiken om de natuurlijke gezondheidsregeneratie uit te schakelen. De enige manier waarop de speler gezondheid kan regenereren in deze spelstand is door gebruik te maken van drankjes, gouden appels, verdachte stoofpotjes en bakens.
Creatieve modus
In de creatieve modus hebben spelers oneindig veel voorwerpen. Dit is zodat ze kunnen bouwen wat ze maar willen, in plaats van te moeten zoeken naar grondstoffen. Ze kunnen niet sterven en hebben geen gezondheids- of hongerbalk. U kunt echter iemand in de creatieve modus doden (als u cheats heeft ingeschakeld) met het commando /kill in de Java-editie van Minecraft. Spelers in creatieve modus kunnen ook sterven als zij erin slagen in de leegte te vallen. Spelers kunnen ook optioneel vliegen om plaatsen te bereiken die ze normaal niet zouden kunnen bereiken.
Toeschouwersmodus
In de toeschouwersmodus worden de spelers een "toeschouwer". Toeschouwers kunnen naar de wereld kijken, maar er geen interactie mee hebben, wat betekent dat ze geen blokken kunnen plaatsen of voorwerpen kunnen gebruiken. Ze zijn onzichtbaar voor andere spelers.
Toeschouwers kunnen vrij door de wereld vliegen, of ze kunnen kijken vanuit het perspectief van andere spelers en mobs, wat betekent dat ze kunnen zien wat de speler of mob ziet, alsof ze door hun ogen kijken. Deze spelmodus is alleen beschikbaar in Java Edition en de Bedrock Developer Edition.
Avontuurlijke modus
De Adventure modus is ontworpen voor community maps. De speler kan standaard geen blokken plaatsen of breken of iets doen.
Onderwijs Editie
Education Edition is een versie van het spel die vooral voor scholen wordt gebruikt. Sommige functies van deze modus zitten in Bedrock Edition.
Multiplayer
Spelers kunnen samen op dezelfde Minecraft-wereld spelen door de multiplayermodus te gebruiken. Ze kunnen verbinding maken met een online server door het adres van de server in te typen (meestal een IP-adres), of door een spel te maken op het lokale netwerk (LAN). Als de speler een LAN-spel maakt, kunnen alleen spelers op hetzelfde netwerk spelen. Net als de rest van Minecraft kunnen spelers kiezen wat ze willen doen. Ze kunnen er bijvoorbeeld voor kiezen om tegen elkaar te vechten, of om samen te werken en te overleven. Alle spelmodi kunnen in multiplayer worden gespeeld.
Minecraft-rijken
Minecraft Realms is een speciale versie van de oorspronkelijke multiplayer. Realms zijn multiplayerservers die door Mojang worden gehost. Spelers kunnen ze tegen een kleine vergoeding huren. In Minecraft Realms zijn er verschillende "mini-games", dat zijn maps/games gemaakt door populaire Minecraft-gebruikers.
