Oliver Heaviside | elektrotechnisch ingenieur, wiskundige en natuurkundige

Heaviside werd geboren in Camden Town, Londen. Zijn vader was een bekwaam houtgraveur. Zijn oom, Sir Charles Wheatstone (1802-1875), was mede-uitvinder van de telegraaf en deed in 1837 beroemde experimenten vanaf Euston Station.

Heaviside was klein en had rood haar. Toen hij jong was leed hij aan roodvonk waardoor hij nogal doof werd, vooral in zijn latere jaren. Heaviside studeerde tot zijn 16e op de Camden House School en bleef thuis studeren tot zijn 18e. Hij kreeg een baan als telegrafist en werkte enige tijd in Denemarken. Het viel hem op dat de snelheid van de verbinding tussen Engeland en Denemarken 40% hoger lag dan andersom, en in 1871 vond hij een fout in de telegraafkabel van Engeland naar Denemarken. In 1873 kreeg hij een exemplaar van de eerste editie van Maxwells boek A Treatise on Electricity and Magnetism. Hij werd zeer beïnvloed door dit boek en het hielp hem veel wiskundige ideeën te produceren. In die tijd werkte hij in Newcastle. In 1875 ging hij terug naar Londen om bij zijn ouders te wonen. Daar besteedde hij veel tijd aan het opschrijven van zijn ontdekkingen, maar niemand wilde zijn papieren publiceren omdat ze te moeilijk te begrijpen waren. Hij analyseerde wisselstromen 15 jaar voordat ze commercieel gebruikt werden.

Toen zijn ouders naar Paignton verhuisden, verhuisde hij met hen mee. Na hun dood woonde hij in Newton Abbott en vervolgens, van 1908 tot aan zijn dood, in Torquay. Hij was ongehuwd.

Op zijn oude dag werd Heaviside steeds excentrieker. Hij was arm en woonde alleen in een groot huis in Torquay dat hij niet goed kon verwarmen. Hij hield ervan als vrienden op bezoek kwamen, maar veel mensen werden afgeschrikt omdat hij vaak onbeleefd kon zijn. Hij kon niet koken, en een vriendelijke politieman kwam regelmatig eten brengen. Omdat Heaviside doof was en het geklop op de deur niet kon horen, opende de politieman de brievenbus en blies luid op zijn fluitje. Het huis en de tuin waren een vreselijke puinhoop. Hij had brokken graniet in zijn huis als meubilair. Hij zette vaak de letters W.O.R.M. achter zijn naam, gewoon voor de grap. Hij lakte zijn vingernagels roze. Bij minstens één gelegenheid verfde hij zijn haar zwart en droeg, terwijl het nat was, een theekransje op zijn hoofd.

Toen hij in 1925 van een ladder viel en per ambulance naar een verpleeghuis werd gebracht, was dat de eerste keer dat hij in een motorvoertuig zat. Hij vertelde de ambulancechauffeur dat hij van de rit had genoten. Hij stierf een maand later in het verpleeghuis in Torquay en werd begraven in Paignton.

Heaviside was als Sir Isaac Newton in die zin dat hij alleen werkte en niet altijd al zijn experimenten publiceerde. Hij schreef veel ideeën in zijn schriften, maar hij dacht niet dat deze ideeën klaar waren voor publicatie, terwijl ze toch zeer belangrijk bleken te zijn. Hij suggereerde bijvoorbeeld dat er een atmosferische geleidende laag was vele kilometers boven het aardoppervlak, die kon worden gebruikt voor het verzenden van radiogolven over lange afstanden rond de kromming van de aarde. In 1923 werd inderdaad ontdekt dat er complexe, geïoniseerde lagen waren (de "ionosfeer" genoemd). De Kennelly-Heaviside-laag werd later naar hem genoemd. Tegen 1950, 25 jaar na zijn dood, waren er wereldwijd meer dan 50 stations die experimenteerden met radiocommunicatie in de bovenste atmosfeer.

Heaviside maakte studies over hoe spraak duidelijk kan worden overgebracht in telefooncommunicatie. Hij bestudeerde reflectie in telefooncircuits (die storende echo's produceerden). Vanaf 1886 besteedde hij de meeste tijd aan de voortplanting van elektromagnetische golven door de ruimte die door Hertz was ontwikkeld en aan de beweging van atomen die door J.J. Thomson was ontdekt.

Heaviside was niet geïnteresseerd in het ontvangen van onderscheidingen. Hij verdiende zelfs nooit geld met zijn ontdekkingen en had vaak moeite om de rekeningen te betalen. Hij was waarschijnlijk zeer verheugd toen hij in 1891 tot Fellow van de Royal Society werd benoemd. Hij kreeg van de regering een pensioen van 120 pond per jaar. In 1908 werd hij gekozen tot erelid van het Institution of Electrical Engineers, en in 1918 tot erelid van het American Institute of Electrical Engineers. In 1921 was hij de eerste persoon die geëerd werd met de Faraday Medal.

Een beroemd citaat van Heaviside luidt: "Zal ik mijn diner weigeren omdat ik het proces van de spijsvertering niet volledig begrijp"?

• Heaviside-functie
• Magnetische weerstand
• Dirac-deltafunctie
• Coaxiale kabel
• Hughes-medaille