Sahelanthropus kan een voorouder zijn van zowel mensen als chimpansees; er is nog geen consensus bereikt door de wetenschappelijke gemeenschap. De moeilijkheid wordt veroorzaakt door het "mozaïek van primitieve en afgeleide kenmerken". Waarschijnlijk leefde hij in halfopen bossen en op de savanne, in plaats van in het regenwoud van de huidige apen.
Een andere mogelijkheid is dat Toumaï verwant is aan zowel mensen als chimpansees, maar de voorouder is van geen van beide. Brigitte Senut en Martin Pickford, de ontdekkers van Orrorin tugenensis, suggereerden dat de kenmerken van S. tchadensis overeenkomen met een vrouwelijke proto-gorilla. Zelfs als deze bewering wordt bevestigd, zou de vondst nog steeds significant zijn, want op dit moment zijn er nog maar weinig chimpansees of gorilla-voorouders in Afrika gevonden. Als S. tchadensis dus een voorouderlijk familielid van de chimpansees (of gorilla's) is, vertegenwoordigt hij het eerste bekende lid van hun stamboom.
Bovendien geeft S. tchadensis aan dat de laatste gemeenschappelijke voorouder van mensen en chimpansees waarschijnlijk niet veel op chimpansees zal lijken, zoals eerder werd verondersteld door sommige paleontologen.
De fauna die op de site is gevonden, suggereert een leeftijd van meer dan 6 miljoen jaar, aangezien deze soorten waarschijnlijk tegen die tijd al uitgestorven waren.
Mogelijkheid tot veel eerdere splitsing
Een studie heeft een veel eerdere splitsing gesuggereerd tussen de lijn die leidde tot de moderne apen, en de lijn die leidde tot de moderne mens. Het volledige mitochondriaal DNA (mtDNA) molecuul van de baviaan Papio hamadryas werd gesequenced en opgenomen in een moleculaire analyse van 24 volledige mtDNA's van zoogdieren. Het doel van de studie was om het verschil tussen de Oude Wereld apen (Cercopithidae) en de Hominoidea te timen. Die divergentie, op 30 miljoen jaar geleden (mya), was een referentiepunt voor de splitsing tussen chimpansees, en Homo's op 5 mya.
In de latere studie van Arnason en collega's zijn twee onafhankelijke, niet-primatologische, moleculaire referenties gebruikt. Deze twee referenties suggereren dat de Cercopithecoidea/Hominoidea divergentie >50 mya plaatsvond. Ook krijgen alle hominoïde divergenties een veel eerdere datering. De geschatte datum van de divergentie tussen Pan (chimpansee) en Homo is dus 10-13 mya en die tussen Gorilla en de Pan/Homo linie ongeveer 17 mya. Dezelfde dateringen werden verkregen in een analyse van klokvormige evolutieve genen.
