Paranthropus

Alle soorten Paranthropus waren tweevoetig, en velen leefden in een tijd dat er soorten van het geslacht Homo leefden, zoals Homo ergaster en Homo erectus.

Paranthropus verscheen ongeveer 2,7 miljoen jaar geleden voor het eerst. De meeste soorten Paranthropus hadden hersenen van ongeveer 40 procent van de grootte van de moderne mens. Er was enige variatie in grootte tussen de verschillende soorten Paranthropus, maar de meeste waren ongeveer 1,3-1,4 m lang en behoorlijk gespierd. Men denkt dat Paranthropus eerder in beboste gebieden leefde dan in de graslanden van de Australopithecus.

Australopithecus en Paranthropus zagen er ook heel anders uit. Deze verschillen werden alleen gevonden in resten van de schedel. De andere delen van het skelet leken nog sterk op elkaar, dus is het redelijk te denken dat het verschil een aanpassing aan ander voedsel was. Paranthropus was massiever gebouwd qua schedel en tanden. Hij had vaak gorilla-achtige sagittale kammen op de schedel die massieve temporalis-spieren verankerden voor het kauwen.

Gedrag

Paranthropus gedroeg zich anders dan Homo. Ze leefden op een dieet van zwaar plantaardig materiaal: bladeren, slanke takken, gras, wortels. Het dieet kon worden aangevuld met insectenlarven. Bij gebrek aan ons flexibel gedrag, was Paranthropus afhankelijk van de stabiele milieuomstandigheden van het tropisch woud. Leden van het geslacht Homo, zoals Homo habilis, hadden verhoudingsgewijs grotere hersenen en flexibeler gedrag. Zij konden een veel grotere verscheidenheid aan voedsel eten.

De meningen verschillen of de soorten P. aethiopicus, P. boisei en P. robustus tot het geslacht Australopithecus moeten worden gerekend. Op Wikipedia wordt het geslacht Paranthropus gebruikt voor alle artikelen waarin de soorten P. aethiopicus, P. boisei en P. robustus worden genoemd.

De Australopithecus-soorten A. afarensis, A. africanus en A. anamensis verdwenen grotendeels uit het fossielenbestand voordat de vroege mens verscheen of lijken de voorouders van Homo habilis te zijn geweest. P. boisei en P. aethiopicus daarentegen bleven evolueren langs een afzonderlijk pad dat losstaat van de vroege mens. Paranthropus deelde de aarde met enkele vroege exemplaren van het geslacht Homo, zoals H. habilis, H. ergaster, en mogelijk zelfs H. erectus.

Soorten van Paranthropus hadden kleinere hersenen dan Homo, maar toch aanzienlijk grotere hersenen dan Australopithecus. Paranthropus wordt in verband gebracht met stenen werktuigen in zowel zuidelijk als oostelijk Afrika, hoewel er veel discussie is over de vraag of deze robuuste australopithecines deze hebben gemaakt en gebruikt. De meesten geloven dat de vroege Homo de gereedschapsmaker was. De meeste Paranthropus-soorten hadden vrijwel zeker geen taal of vuurbeheersing, hoewel ze in Swartkrans, Zuid-Afrika, direct met dat laatste in verband worden gebracht.

Een gedeeltelijke schedel en onderkaak van Paranthropus robustus werd in 1938 ontdekt door een schooljongen, 70 km ten zuidwesten van Pretoria in Zuid-Afrika. Het werd beschreven als een nieuw geslacht en een nieuwe soort door Robert Broom van het Transvaal Museum. Een datering van minstens 1,95 miljoen jaar werd verkregen voor de vindplaats.

Paranthropus boisei werd ontdekt door Mary Leakey in juli 1959 op de site van Olduvai Gorge in Tanzania. Mary werkte alleen, omdat Louis ziek was in het kamp. Ze haastte zich terug naar het kamp en op het nieuws herstelde Louis opmerkelijk.

In zijn aantekeningen noteerde Louis een voornaam, Titanohomo mirabilis, waaruit een eerste indruk van nauwe menselijke verwantschap blijkt. Louis en Mary begonnen hem "Lieve jongen" te noemen. De berging werd op 7 augustus gestopt. Dear Boy stond in verband met Oldowan gereedschap en dierlijke botten.

Het fossiel werd gepubliceerd in Nature op 15 augustus 1959, maar door een staking van de drukkerij kwam het nummer pas in september uit. Daarin plaatste Louis het fossiel in de familie van de Australopithecinae van Broom en creëerde er een nieuw geslacht voor, Zinjanthropus, soort boisei. "Zinj" is een oud Arabisch woord voor de kust van Oost-Afrika en "boisei" verwees naar Charles Boise, een antropologische weldoener van de Leakeys. Louis baseerde zijn classificatie op twintig verschillen met Australopithecus.

Broom was in 1951 overleden, maar Dart leefde nog. Hij zou namens Louis hebben gehuild van vreugde toen hij persoonlijk Zinj te zien kreeg, die Louis en Mary in een blik (later een doos) ronddroegen. Louis had Broom's Paranthropus genus overwogen, maar verwierp het omdat hij geloofde dat Zinj tot de Homo voorouders behoorde, maar Paranthropus niet. Hij baseerde zich sterk op de grotere hoektanden van Zinj.

De strijd om de naam woedde vele jaren en dreef een wig tussen Louis en LeGros Clark, die het standpunt van Paranthropus huldigde. Aan de andere kant bracht het de Leakeys en Dr. Melville Bell Grosvenor van de National Geographic Society bij elkaar. De Leakeys werden internationale figuren en hadden geen moeite meer om fondsen te vinden. De Zinj-kwestie werd uiteindelijk onderdeel van de Australopithecus/Paranthropus-kwestie (die alleen gold voor de robuuste Australopithecines).