Akritisch
Acritarchen zijn vroege microfossielen, de overblijfselen, waarschijnlijk, van eukaryote cellen. Het zijn de resistente enkellaagse celwanden, of misschien een door celwanden afgescheiden deksel, die we zien in de vroege rotsen van het Proterozoïcum. Deze structuren zijn organisch in hun chemische samenstelling, niet calciumcarbonaat. Hun precieze aard is niet bekend, maar ze lijken op de ruststadia van de moderne dinoflagellaten (de 'red tide' organismen).
"Deze microfossielen vertegenwoordigen de rustfase in de voortplantingscyclus van eukaryote algen". p258
Akritarca's komen in hoeveelheid voor in organisch-rijke schalie- en leisteenlagen van 1,4 tot 1,6 miljard jaar oud. p57 Ze omvatten een breed scala aan vormen, dus het is niet duidelijk of ze monofiel zijn of niet. Ongeveer 1 miljard jaar geleden begonnen ze te groeien in overvloed, diversiteit, en vooral de grootte en het aantal stekels. Hun populaties storten neer tijdens de Cryogenische periode 860 miljoen jaar geleden (de Snowball Earth episodes). Ze woekerden in de Cambrium-explosie en bereikten hun hoogste diversiteit in het Palaeozoïcum. Ze overleefden ten minste tot de Ordovicaanse periode. p256
De toegenomen luiheid is mogelijk het gevolg van de noodzaak om zich te verdedigen tegen roofdieren die groot genoeg zijn om ze in te slikken of uit elkaar te scheuren. Ook andere groepen kleine organismen uit het Neoproterozoïcum vertonen tekenen van antiroofdierverdediging.
Recente ontdekking
Een recente ontdekking heeft onze kennis van acritici sterk uitgebreid. Grote (50μm) akritarca's zijn gevonden in op silica gebaseerde gesteenten uit het Archeologische tijdperk in Zuid-Afrika. Deze gesteenten dateren tot 3200 miljoen jaar geleden en zijn daarmee het op één na oudste leven dat als fossiel wordt gevonden. De vroegste zijn cyanobacteriën die in stromatolieten worden gevonden.
Het belang hiervan is dat acritici eukaryoten zijn. Dit betekent dat eukaryoten minstens 1,5 miljard jaar eerder aanwezig waren dan werd verondersteld.
Vragen en antwoorden
V: Wat zijn acritarchen?
A: Acritarchen zijn vroege microfossielen, de overblijfselen van eukaryote cellen. Ze hebben een eenlagige celwand of een door de celwanden afgescheiden omhulsel dat kan worden gevonden in gesteenten uit het Proterozoïcum.
V: Wat is hun chemische samenstelling?
A: Acritarchen hebben een organische chemische samenstelling, geen calciumcarbonaat.
V: Wanneer verschenen ze voor het eerst?
A: Acritarchen doken 1,4 tot 1,6 miljard jaar geleden voor het eerst op in organisch rijke schalie- en siltsteenlagen.
V: Zijn ze monofyletisch?
A: Het is niet duidelijk of acritarchen al dan niet monofyletisch zijn, vanwege de grote verscheidenheid aan vormen die zij aannemen.
V: Waarom zijn hun populaties tijdens het Cryogene tijdperk ingestort?
A: De populaties acritarchen stortten 860 miljoen jaar geleden tijdens het cryogene tijdperk in als gevolg van sneeuwbalaarde-episodes.
V: Waarom werden ze na verloop van tijd meer doornig?
A: De toegenomen stekeligheid van acritarchen kwam mogelijk voort uit de behoefte aan verdediging tegen roofdieren die groot genoeg waren om hen op te slokken of te verscheuren.
V: Hebben andere groepen organismen in die tijd ook verdedigingsmiddelen tegen roofdieren ontwikkeld?
A: Ja, andere groepen kleine organismen uit het Neoproterozoïcum vertonen ook tekenen van afweer tegen roofdieren.
