Het woord parfum dat tegenwoordig wordt gebruikt, is afgeleid van het Latijnse per fumum, dat "door rook" betekent. Parfumerie, of de kunst van het maken van parfums, begon in het oude Mesopotamië en Egypte en werd verder verfijnd door de Romeinen en de Perzen.
De eerste geregistreerde scheikundige ter wereld wordt beschouwd als een vrouw genaamd Tapputi, een parfummaakster die wordt genoemd in een spijkerschrifttablet uit het 2e millennium v. Chr. in Mesopotamië. Zij distilleerde bloemen, olie en kalmoes met andere aromatische stoffen, filterde ze en deed ze verschillende keren terug in de distilleerkolf.
In 2005 hebben archeologen in Pyrgos, Cyprus, de oudste parfums ter wereld ontdekt. De parfums dateren van meer dan 4.000 jaar geleden. De parfums werden ontdekt in een oude parfumerie. Er werden minstens 60 distilleerkolven, mengkommen, trechters en parfumflesjes gevonden in de fabriek van 4.000 m2. In de oudheid gebruikte men kruiden en specerijen, zoals amandel, koriander, mirte, coniferenhars, bergamot, maar ook bloemen.
De Arabische alchemist Al-Kindi (Alkindus) schreef in de 9e eeuw een boek over parfums dat meer dan honderd recepten bevatte voor welriekende oliën en geneeskrachtige stoffen.
De Perzische scheikundige Avicenna introduceerde het proces van het extraheren van oliën uit bloemen door middel van distillatie, de procedure die tegenwoordig het meest wordt gebruikt. Hij experimenteerde eerst met de roos. Tot zijn ontdekking waren vloeibare parfums mengsels van olie en fijngestampte kruiden of bloemblaadjes, die een sterke geur verspreidden. Rozenwater was delicater, en werd onmiddellijk populair.
De kunst van het parfumeren was in West-Europa bekend sinds de 13e of 14e eeuw. Tegen de 18e eeuw werden aromatische planten geteeld in Frankrijk, Sicilië en Italië.
