Algemene vorm
De vroegste vormen zoals Placodus, die in het vroege tot midden-Trias leefden, zagen er nogal tonvormig uit. Latere Placodonts hadden benige platen op hun rug die hun lichaam beschermden tijdens het eten.
Tegen het Opper-Trias waren deze platen zo sterk gegroeid dat placodonts van die tijd zoals Henodus en Placochelys meer leken op de zeeschildpadden van vandaag dan op hun voorouders. Andere placodonts zoals Psephoderma ontwikkelden ook platen, maar op een andere gelede manier die meer leken op de schelpen van de degenkrabben en trilobieten dan op die van zeeschildpadden. Al deze aanpassingen zijn voorbeelden van convergente evolutie, want placodonts waren aan geen van deze dieren verwant.
Door hun dichte botten en zware bepantsering zouden deze wezens te zwaar zijn geweest om in de oceaan te drijven en zouden zij veel energie hebben verbruikt om het wateroppervlak te bereiken. Om deze reden, en vanwege het type sediment dat bij de fossielen is gevonden, wordt gesuggereerd dat placodonts in ondiepe wateren leefden en niet in diepe oceanen.
Voederen
De placodonts aten schelpdieren. Hun voortanden staken uit: zij werden gebruikt om de schelpdieren op te graven, en ze los te trekken van elke aanhechting aan de ondergrond. Binnenin hun mond waren de tanden groot en plat: ze werden gebruikt om de schelpen te pletten.
"Spade-achtige snijtanden aan de voorkant, om oesters van de rotsen te snijden en te schrapen; en brede ronde achtertanden die fungeerden als een stamper om de schelpen te verpletteren, voordat het vlees werd ingeslikt". Benton. p119
Hun dieet bestond uit mariene tweekleppigen, brachiopoden en andere ongewervelde dieren.
