Vogelbekdier

Het vogelbekdier lijkt op een bever met een bruin, harig lichaam en een brede, platte staart. In tegenstelling tot een bever heeft hij geen voeten (geen tenen), die goed zijn om te zwemmen. Zijn neus is groot en rubberachtig. Vanwege deze neus wordt het vogelbekdier ook wel "eendenbek vogelbekdier" genoemd. Hij lijkt op de snavel (mond) van een eend. Vogelbekdieren kunnen groot of klein zijn. De grotere vogelbekdieren leven in Tasmanië, terwijl de kleinere in Queensland leven. Volwassen vogelbekdieren kunnen minder dan 1 kg wegen of tot 3 kg wegen. Zijn lichaam kan tussen 30 cm en 40 cm lang zijn. Zijn staart kan 10 cm tot 15 cm lang zijn. Mannetjes zijn ongeveer een derde (1/3) groter dan vrouwtjes.

Het mannelijk vogelbekdier heeft een scherpe stekel op zijn twee achterste enkels, sporen genaamd, die een gif bevatten. Het is niet dodelijk voor mensen, maar het gif is bekend als dodelijk voor kleine dieren, zoals honden, en veroorzaakt pijn die tot vier maanden aanhoudt. De hoeveelheid gif neemt toe tijdens het broedseizoen.

Het vogelbekdier slaapt overdag, en beweegt zich vooral 's nachts. Het is een zeer goede zwemmer en brengt een groot deel van zijn tijd in het water door. De tenen van zijn poten zijn vergroeid. Als hij zwemt, duwt hij zich voort door de voorste twee poten te bewegen. De staart en de achterpoten helpen hem naar links of rechts te draaien, maar maken hem niet sneller.

Het vogelbekdier eet ook andere dieren. Hij eet wormen, insectenlarven, garnalen en yabbies, een soort zoetwaterkreeftjes. Hij graaft deze dieren uit de bodem van de rivier met zijn snavel, of vangt ze al zwemmend. Zijn neus kan veel dingen waarnemen die andere neuzen niet kunnen waarnemen. Het vogelbekdier kan elektriciteit van andere dieren voelen. Hij houdt zijn ogen dicht als hij zwemt en gebruikt alleen zijn andere zintuigen, zoals gehoor, tastzin en veranderingen in het elektrische veld. Het vogelbekdier kan ook jagen zonder zijn ogen te gebruiken. Dit zijn aanpassingen aan het leven in rivieren waar het water ondoorzichtig is door het sediment.

Voortplanting

Als hij aan land is, leeft het vogelbekdier in holen aan de rivieroevers. Deze holen zijn tussen 3 m en 8 m lang. Hij maakt deze holen in de rivieroever een beetje boven het water. Hij houdt ervan ze te verbergen onder wortels. Wanneer het vogelbekdier zwanger is, maakt het vrouwtje veel grotere holen, tot 20 m (66 ft) lang. Ze blokkeert de tunnel op verschillende plaatsen met aarde. Aan het eind van de tunnel bouwt ze een nest van riet voor haar eieren.

Het vogelbekdier legt eieren in zijn nest. Wanneer de baby's na ongeveer tien dagen uit de eieren komen, houden ze zich vast aan de moeder. De moeder maakt melk voor de nieuwe baby's. Het vogelbekdier heeft geen tepels, maar de melk komt door kleine openingen in de huid. Het jonge vogelbekdier drinkt de melk uit de huid van de moeder terwijl ze op haar rug ligt. Na zes weken hebben de baby's een vacht en kunnen ze het hol verlaten voor korte uitstapjes. Na vier maanden hebben ze de melk van hun moeder niet meer nodig.

De lange periode als afhankelijk jong, de verstrekking van melk, en de manier waarop de jongen spelenderwijs leren, zijn allemaal geavanceerde kenmerken. De monotremen delen ze met alle andere zoogdieren. De monotremen zijn een mengeling van primitieve en geavanceerde kenmerken, een situatie die mozaïsche evolutie wordt genoemd.

Het vogelbekdier leeft in kleine stroompjes en rivieren over een groot gebied van Oost-Australië. Op de kaart hierboven is dit met donkerpaars aangegeven. Hij is gezien in alpiene meren in Tasmanië in het zuiden, en in het noorden in Queensland tot aan het Cape York Peninsula in rivieren van het tropisch regenwoud.

Vroeger leefden er vogelbekdieren in Zuid-Australië, maar dat is nu niet meer het geval. Er leven vogelbekdieren op Kangaroo Island, maar deze werden daarheen gebracht in een poging om dieren te redden waarvan men dacht dat ze zouden uitsterven. Er zijn weinig of geen vogelbekdieren meer in het Murray-Darling Basin. Het water daar is niet goed omdat de mensen het gebruikten om planten te kweken, en de bomen van het land rooiden. Het is vreemd dat het vogelbekdier niet leeft in sommige gezonde rivieren. Hij leeft wel in enkele minder gezonde kustrivieren, bijvoorbeeld de Maribyrnong rivier in Victoria.

Vogelbekdieren zijn moeilijk te zien in het wild. Ze houden niet van gebieden met mensen, brengen het grootste deel van hun tijd ondergronds of onder water door, en slapen overdag. In het Eungella National Park in Queensland zijn er plekken aan de rivier met uitkijkplaatsen waar meestal elke avond wilde vogelbekdieren kunnen worden gezien.

Het eerste vogelbekdier-exemplaar kwam in 1799 in Engeland aan in de vorm van een huid van een dood vogelbekdier, zodat biologen het konden bestuderen. Aanvankelijk dachten de wetenschappers dat de huid een grap was, omdat zij dachten dat geen enkel dier er zo vreemd uit kon zien. Ze dachten dat een Aziaat het had gemaakt van stukjes van verschillende dieren.

National Geographic magazine had een verhaal over het vogelbekdier in 1939. Veel mensen over de hele wereld hadden nog nooit gehoord van het vogelbekdier. Het verhaal vertelde hoe moeilijk het was om de baby's groot te brengen in dierentuinen. Zelfs vandaag de dag hebben mensen er nog maar weinig grootgebracht. David Fleay in het HealesvilleSanctuary in Victoria had het eerste succesvol in dierentuinen grootgebrachte vogelbekdier in 1946. Hij deed het bijna opnieuw in 1972 in het David Fleay Wildlife Park in Burleigh Heads, Queensland, maar het dier stierf toen het 50 dagen oud was. Healesville kweekte er nog een in 1998 en opnieuw in 2000. Taronga Zoo in Sydney kweekte een tweeling in 2003, en werd nog eens geboren in 2006.

Het vogelbekdier zal in de nabije toekomst waarschijnlijk niet volledig uitsterven. Ecologen zeggen dat het vogelbekdier "veilig maar bedreigd in de toekomst" is (nu veilig maar niet in de toekomst) of algemeen maar kwetsbaar (er zijn er nu veel maar ze zijn niet veilig). Zij zeggen dit omdat mensen het water onveilig kunnen maken voor het vogelbekdier.