Een ribozyme (ribonucleïnezuur-enzym) is een RNA-molecuul dat bepaalde biochemische reacties kan helpen. vergelijkbaar met de werking van eiwit-enzymen.
Ook wel katalytisch RNA genoemd, werken ribozymen in het ribosoom om aminozuren te koppelen tijdens de eiwitsynthese. Ze nemen ook deel aan RNA splicing, virale replicatie en overdracht van RNA-biosynthese.
De ontdekking van ribozymen in 1981 toonde aan dat RNA zowel genetisch materiaal (zoals DNA) als een biologische katalysator (zoals enzymen) kan zijn. Dit leidde tot de RNA-wereldhypothese, waarbij RNA in de evolutie van prebiotische zelf-replicerende systemen ingrijpt.
Onderzoekers die de oorsprong van het leven bestuderen hebben in het laboratorium ribozymen geproduceerd die onder bepaalde omstandigheden hun eigen synthese kunnen katalyseren, zoals een RNA-polymerase ribozyme. Er zijn verbeterde varianten van het "Round-18" polymerase ribozyme ontwikkeld. "B6.61" is in staat om tot 20 nucleotiden toe te voegen aan een primer sjabloon in 24 uur, totdat het ontleedt door splitsing van zijn fosfodiësterbindingen. Het "tC19Z" ribozyme kan tot 95 nucleotiden toevoegen met grote nauwkeurigheid.
Sommige ribozymen kunnen een belangrijke rol spelen als therapeutische middelen, als enzymen die zich richten op gedefinieerde RNA-sequenties voor splitsing, als biosensoren, en voor toepassingen in genomics en genexploratie.
