Aminozuren zijn de bouwstenen van eiwitten. In eukaryoten zijn er 20 standaard aminozuren waaruit bijna alle eiwitten worden gemaakt.
In de biochemie is een aminozuur elk molecuul dat zowel amine (NH2+R) als carboxyl (C=O) functionele groepen heeft. In de biochemie verwijst deze term naar alfa-aminozuren met de algemene formule H2NCHRCOOH, waarbij R een van de vele nevengroepen is (zie diagram).
Er zijn ongeveer 500 aminozuren bekend. Voor dieren is het belangrijkste wat aminozuren doen het maken van eiwitten, die zeer lange ketens van aminozuren zijn. Elk eiwit heeft zijn eigen volgorde van aminozuren, en die volgorde zorgt ervoor dat het eiwit verschillende vormen aanneemt en verschillende functies heeft. Aminozuren zijn als het alfabet voor eiwitten; ook al heb je maar een paar letters, als je ze met elkaar verbindt kun je veel verschillende zinnen maken.
Negen van de 20 standaard aminozuren zijn "essentiële" aminozuren voor de mens. Ze kunnen niet worden opgebouwd (gesynthetiseerd) uit andere verbindingen door het menselijk lichaam, en moeten dus worden opgenomen als voedsel. Andere kunnen essentieel zijn voor bepaalde leeftijden of medische aandoeningen. Essentiële aminozuren kunnen ook verschillen tussen soorten. Herbivoren moeten hun essentiële aminozuren uit hun voeding halen, die voor sommigen bijna volledig uit gras bestaat. Herkauwers zoals koeien krijgen wat aminozuren binnen via microben in de eerste twee maagkamers.
