Slag bij New Market

Achtergrond

De Shenandoah-vallei was enige tijd tijdens de oorlog een reeks problemen voor het leger van de Unie. In 1862 had de geconfedereerde generaal Stonewall Jackson, in een reeks van zes kleine gevechten, federale troepen vastgebonden die gebruikt hadden kunnen worden tegen Richmond, Virginia, de geconfedereerde hoofdstad. Slechts een jaar later had Lee's leger de vallei gebruikt om naar het noorden te trekken en Pennsylvania binnen te vallen. Naast het verstrekken van het voedsel dat nodig was om Lee's leger op gang te houden, bleef het een zeer reële bedreiging voor Washington, D.C.. De Shenandoah Vallei was strategisch gezien de linkerflank van Lee's verdediging van Richmond. Jackson had vroeg in de oorlog gezegd: "Als de Vallei verloren is, is Virginia verloren."

Grant heeft generaal-majoor Philip Sheridan de leiding gegeven over het opruimen van de Shenandoah-vallei. Hij gaf Sheridan het bevel om "zichzelf ten zuiden van de vijand te plaatsen en hem te volgen tot de dood..." Siegel, onder Sheridan's bevel, kreeg het bevel om vanuit Martinsburg (nu in West Virginia) het dal op te marcheren naar Staunton. Siegel was een politieke generaal en was niet getraind op West Point. Hij was in zijn functie aangesteld om steun te krijgen van Duitse Immigranten voor het doel van de Unie. Siegel had blijk gegeven van slechte tactische en strategische vaardigheden en had een aantal gevechten verloren. Ook zou hij, als hij onder stress stond, zijn orders in het Duits afblaffen, waardoor zijn mannen in verwarring raakten. Toch was hij Grant's keuze voor deze missie. De geconfedereerde generaal Brekenridge was ook een politieke generaal, maar bleek meer te zijn dan Siegel aankon.

De strijd

Siegel werd naar de Shenandoah Vallei gestuurd terwijl Grant tegen Lee vocht, eerst bij de Slag om de Wildernis en daarna bij de Slag om Spotsylvania Court House. Siegel's belangrijkste doel was om te voorkomen dat Breckinridge Lee zou versterken.

Toen Siegel de Shenandoah rivier overstak ten noorden van New Market, begon hij fouten te maken. Hij stuurde een deel van zijn troepen na de Confederale cavalerie in het gebied. Hij beval twee regimenten troepen de wacht te houden over de bruggen (voor het geval hij zich zou moeten terugtrekken). Ondertussen was Breckinridge erin geslaagd om slechts twee brigades confederale infanterie, een paar cavaleristen en 247 cadetten van de VMI in het nabijgelegen Lexington, Virginia, bij elkaar te schrapen. Op de ochtend van 15 mei besloot Breckinridge in het defensief te blijven omdat hij minder soldaten had en de hoge grond in handen had. Siegel viel aan, maar werd snel teruggeduwd. Breckinridge zag dat hij een voorsprong had en viel 's middags tijdens een zware regenbui de linie van de Unie aan. Hij was van plan om de cadetten in reserve te houden, maar nu had hij ze nodig. Siegel werd gedwongen terug te keren over de Shenandoah en verbrandde dit keer de brug achter hem.

Monument bij VMI voor de kadetten die sneuvelden bij de Slag om de Nieuwe Markt, waarvan er zes hier begraven liggen.

Aftermath

Er vielen ongeveer 831 EU-slachtoffers. Ongeveer 96 werden gedood, 479 gewond en 256 werden gevangen genomen of vermist. De Confederatie had ongeveer 577 slachtoffers. Hiervan zijn er 43 gedood, 534 gewond, gevangen genomen of vermist. In totaal verloren 10 VMI-cadetten het leven. De Slag om de Nieuwe Markt wordt vooral herinnerd voor het VMI-korps van Cadetten dat daar vocht en voor degenen die daar stierven. Vanaf 1878 heeft de VMI elk jaar een formele ceremonie gehouden. Rond dezelfde tijd begonnen ze met het Franse gebruik van het appèl (het hardop voorlezen van de namen) van de doden die op de Nieuwe Markt waren gesneuveld. Bij elke ceremonie wordt een cadet geselecteerd om te antwoorden voor elk van de 10 gedode cadetten. Op de naam die wordt geroepen, antwoordt de cadet: "Gestorven op het veld van eer."