Afro-Amerikanen in de Amerikaanse Burgeroorlog

De slavernij begon in de Engelse kolonie Jamestown in 1619. Het begon met de aankoop van 20 Afrikanen - niet zoals gemeld door John Rolfe van een Nederlands schip, maar eerder van een Engels oorlogsschip, de White Lyon. De kolonisten in de kolonie Virginia kochten de contracten van de Afrikanen als contractarbeiders. Niet lang daarna werd het een gewoonte om slaven voor het leven te houden in de koloniën. In de 17e en 18e eeuw werden slaven gebruikt voor het verbouwen van tabak en voedselgewassen. Na de uitvinding van de katoenmachine in 1793 werd katoen het belangrijkste gewas. Op dat moment werd slavernij een essentieel onderdeel van de economie van het Zuiden. Met de uitbreiding naar het westen werd de kwestie van de slavernij in de nieuwe gebieden een onderwerp van grote discussie. Het polariseerde de natie tussen de belangen van de Noordelijke industriële economie en de Zuidelijke landbouweconomie.

Dit leidde tot de Amerikaanse Burgeroorlog. Miljoenen slaven werden tussen de 17e en 19e eeuw naar Amerika gebracht. Slavernij was een van de belangrijkste kwesties die leidde tot het uitbreken van de Burgeroorlog.

Union Navy

De marine van de Verenigde Staten, tijdens de Burgeroorlog de Union Navy genoemd, had aparte tradities ten aanzien van Afro-Amerikanen. De Militia Acts van 1792 sloten zwarte mannen uit van dienst in het Amerikaanse leger. Dit beleid bleef van kracht tot het tweede jaar van de Burgeroorlog. De marine had echter nooit een dergelijk beleid. In de jaren 1840 werd het aantal zwarten beperkt tot 5 procent van het leger. Maar daarvoor en daarna dienden zwarte en blanke mannen samen en voerden vaak dezelfde taken uit. Tot het begin van de Burgeroorlog dienden enkele honderden zwarte mannen bij de marine. Na de inname van Fort Sumter door de Geconfedereerden meldde een groot aantal mannen zich aan bij de marine. Het percentage zwarte mannen bij de marine nam snel toe. In 1861 vormden ze ongeveer 6 procent van het leger. Tegen de zomer van 1862 vormden ze ongeveer 15% van de dienstplichtigen.

Veel van de Afro-Amerikanen die bij de marine gingen, kwamen van de oostkust van de Verenigde Staten. Velen waren ervaren zeelui. Anderen hadden gewerkt in de haven en in andere verwante banen in de scheepvaart. Het grootste aantal kwam uit Maryland en het Chesapeake Bay gebied. Ook werd een groot aantal in 1864 van het leger naar de marine overgeplaatst.

Afro-Amerikanen vochten in elke grote campagne en zeeslag van de Burgeroorlog. Zij dienden in de blokkadesquadrons aan de Zuid- en Golfkust en in de bruine marine in de zijrivieren in het Zuiden. Afro-Amerikaanse vrouwen dienden ook, de meeste als verpleegsters aan boord van de USS Red Rover (1859), een hospitaalschip op de Mississippi. Afro-Amerikanen dienden met grote onderscheiding bij de marine en acht ervan kregen de Congressional Medal of Honor, de hoogste eer van de natie.

Het leger van de Unie

Helaas was dit precies wat president Abraham Lincoln toen niet wilde. Hij was bang dat als hij Afrikaanse Amerikanen bewapende, vooral ontsnapte of voormalige slaven, de grensstaten zich zouden afscheiden. Dit zou de situatie voor de Unie alleen maar erger maken dan ze al was. Maar na twee jaar oorlog begon Lincoln het idee te heroverwegen. De oorlog verliep niet goed voor het Noorden en ze hadden dringend soldaten nodig.

De Militia Act van 1862 stond het leger voor het eerst sinds 1792 toe om Afro-Amerikanen als arbeiders en soldaten in te zetten. De wet nodigde zwarten niet uit om zich bij het leger aan te sluiten, maar zorgde er wel voor dat sommige zwarten privé-militie-eenheden vormden. In New Orleans werden drie volledig zwarte Louisiana Native Guard eenheden gevormd (zij werden later de 73e, 74e en 75e U.S. Colored Infantry). In Kansas werd de First Kansas Colored Infantry gevormd (later officieel de 79th U.S. Colored Infantry). Zij vochten in november 1862 in een schermutseling bij Island Mound, Missouri. De First South Carolina Infantry, African Descent, vocht voor het eerst in november 1862 (later de 33rd U.S. Colored Infantry). In januari 1863 mochten deze onofficiële eenheden deel uitmaken van het leger van de Unie.

Waarschijnlijk de beroemdste eenheid was het 54e Massachusetts Infantry Regiment. In februari 1863 deed gouverneur John Albion Andrew van Massachusetts de eerste oproep voor zwarte soldaten in het Noorden. Meer dan 1.000 mannen sloten zich aan, velen van zo ver weg als Canada en zelfs het Caribisch gebied. Om hen te leiden koos de gouverneur Robert Gould Shaw, een jonge blanke officier. Op 18 juli 1863 vielen ze Fort Wagner aan, dat de zuidelijke toegang tot de haven van Charleston bewaakte. Het 54e verloor 600 man bij de aanval, waaronder kolonel Shaw - bijna de helft van het regiment. Het fort werd verdedigd door 1.700 geconfedereerden.

Loon en behandeling

Zwarte soldaten kregen niet dezelfde beloning als de blanke soldaten. Ze kregen ook niet dezelfde behandeling. Hun loon was $10 per maand, minus $3 voor uniformen. Blanke soldaten kregen $13 per maand en hadden geen aftrek voor uniformen. Dit veranderde in juni 1864 toen het Congres stemde voor gelijke beloning voor zwarte soldaten en de verandering met terugwerkende kracht doorvoerde. Hoewel zwarte soldaten mochten vechten voor hun land, werden ze niet behandeld als gelijken aan blanke soldaten. Hun eenheden waren raciaal gescheiden en werden geleid door blanke officieren. Sommige van hun officieren hadden een zeer lage dunk van zwarte soldaten en trainden hen niet goed.

Gevangen genomen zwarte Unie soldaten waren een probleem voor de Confederatie. Ze konden hen niet hetzelfde behandelen als gevangen blanke soldaten, anders zouden ze hen als gelijken legitimeren. Het zou ook betekenen dat ze Lincoln's Emancipatie Proclamatie accepteerden, wat ze niet deden. Drie dagen voor de Emancipatie Proclamatie van kracht zou worden, verklaarde Jefferson Davis: "Alle negerslaven die te wapen zijn genomen, worden onmiddellijk overgedragen aan de autoriteiten van de staten waartoe zij behoren." Het Congres van de Geconfedereerde Staten besloot een stap verder te gaan. Het nam later een resolutie aan dat alle te wapen genomen negers zouden worden berecht voor "het aanzetten tot serviele opstand" en zouden worden gestraft met de doodstraf.

Lincoln verklaarde dat "het volkenrecht ... geen onderscheid in kleur toestaat bij de behandeling van krijgsgevangenen." Hij verklaarde dat als de Confederatie een Unie soldaat executeerde, de Unie hetzelfde zou doen met een Confederatie soldaat. Als de Confederatie een Unie-soldaat tot slaaf maakte, zou een Confederatie-soldaat dwangarbeid moeten verrichten. Hoewel Davis Lincolns bevel publiekelijk afkeurde, had het wel het gewenste effect op zwarte krijgsgevangenen. Er werden er niet meer geëxecuteerd of in slavernij gestuurd. Maar daarna hing het van de commandant van de geconfedereerde eenheden af wat te doen met het nemen van zwarte gevangenen. Velen namen eenvoudigweg geen krijgsgevangenen mee, maar schoten ze dood als ze zich overgaven. Dit gebeurde bij de Slag om Poison Spring, de Slag om Fort Pillow en bij het Beleg van Petersburg.

Afro-Amerikanen dienden bij de Confederatie. Sommigen gingen mee met hun meesters of werden ingezet als arbeidskrachten achter de frontlinies. Ze werkten ook als ploegleiders en koks. Maar gedurende het grootste deel van de oorlog mochten zwarte mannen niet als soldaat dienen.

Er zijn echter negen foto's bekend van Afro-Amerikaanse mannen in confederale uniformen. Maar de foto's hebben geen uitleg. Van de mannen op de foto's zijn er vier bij naam bekend. Het waren slaven die met hun meesters meegingen naar de frontlinies.

Tegen het einde van de oorlog werd het idee om zwarte soldaten in te zetten besproken. In 1864 stelde generaal Patrick Cleburne voor om zwarte slaven in het leger op te nemen. Het idee werd overwogen, maar het riep bij minstens één Zuidelijke politicus de vraag op: "Waarvoor zijn we ten strijde getrokken, als we onze bezittingen niet wilden beschermen?" Een ander zei: "Als slaven goede soldaten worden, is onze hele slavernij-theorie verkeerd." Generaal Robert E. Lee wist dat hij soldaten nodig had. Hij verklaarde: "We moeten beslissen of we de slavernij door onze vijanden laten uitroeien en de slaven tegen ons gebruiken, of ze zelf gebruiken." Lee stelde voor de slaven vrij te laten in ruil voor hun dienst als soldaten. Maar die voorwaarde stond niet in het wetsvoorstel dat op 13 maart 1865 door het Congres werd goedgekeurd. Slechts een paar duizend zwarten namen dienst voordat de oorlog eindigde. Tegen die tijd hadden meer dan 200.000 Afro-Amerikanen gediend in het leger van de Unie.