Rick Grimes was een politieagent uit Atlanta. Nadat hij door criminelen is neergeschoten, ontwaakt hij uit een coma in het ziekenhuis om te zien dat zijn stad wordt overspoeld door wandelende doden. Hij gaat naar Atlanta, Georgia om zijn vrouw en zoon te zoeken. Rick vindt hen in een klein kamp in de buurt van de stad. De groep wordt geleid door Shane. Shane was Ricks partner als politieagent. Hij hielp Lori en Carl naar Atlanta.
Na een zombie-aanval op het kamp waarbij mensen omkwamen, bekritiseert Rick Shane. Shane trekt zijn pistool op Rick, maar wordt doodgeschoten door Ricks 7-jarige zoon Carl. Rick, als nieuwe leider van de groep, besluit dat de overlevenden een betere plek moeten vinden om te leven.
De eerste pogingen van Rick om een woning te vinden lopen zeer slecht af. Een moeder wordt gedood nadat de overlevenden zich in een buurt vol zombies begeven. Een boer, Hershel, laat de groep op zijn land verblijven. Ze blijven daar totdat zombies uit zijn schuur losbreken en verschillende leden van zijn familie doden. De zaken worden beter wanneer de groep een gevangenis vindt met hekken om de zombies buiten te houden.
Rick stuurt een bericht terug naar Hershel en zijn familie om zich bij hen te voegen in de gevangenis. Rick's groep en vier gevangenen doen wat ze kunnen om de gevangenis veilig te maken voor de zombies. Eén van de gevangenen doodt Hershels twee jongste dochters. Rick doodt een andere gevangene wanneer deze probeert de controle over de gevangenis van zijn groep over te nemen. Vanwege de vele problemen kiest Rick ervoor om niet de leider van de groep te zijn. Hij wordt vervangen door een comité.
Rick en twee vrienden, Glenn en Michonne, verlaten de gevangenis wanneer ze een helikopter zien neerstorten in de buurt van de gevangenis. Ze vinden het stadje Woodbury. Het is een overlevingsstad die gecontroleerd wordt door een krankzinnige tiran die de Gouverneur heet. Wanneer Rick en zijn groep hem niet vertellen waar ze vandaan komen, sluit de gouverneur hen op. Hij hakt Rick's rechterhand af en verkracht Michonne vele malen. De gouverneur laat de drie ontsnappen. Hij hoopt dat ze gevolgd kunnen worden naar waar ze vandaan kwamen. Voordat ze vertrekt, valt Michonne de gouverneur aan. Ze martelt hem en brengt veel schade toe aan zijn lichaam.
De groep in de gevangenis maakt zich op voor een aanval van de mensen uit Woodbury. Naarmate de tijd verstrijkt en er wekenlang geen aanval komt, beginnen ze zich veilig te voelen. Lori, de vrouw van Rick, bevalt. Glenn trouwt met zijn vriendin Maggie. De twee "adopteren" Sophia, een meisje uit de groep wiens moeder is overleden. Rick en Hershel zijn in de tuin hun moestuin aan het bekijken wanneer de Gouverneur en een klein leger naar het hek van de gevangenis komt.
De groep uit Woodbury heeft betere wapens en meer mensen, maar Rick's groep doodt velen van hen en ze trekken zich terug uit de buurt van de gevangenis. Glenn en Maggie denken dat ze opnieuw zullen aanvallen. Ze nemen Sophia mee en verlaten de gevangenis met een andere familie. Michonne en Tyreese worden gepakt terwijl ze proberen Woodbury aan te vallen. Michonne ontsnapt, maar de gouverneur doodt Tyreese buiten de gevangenispoort. Daarna begint hij een tweede aanval op de gevangenis.
De troepen van de gouverneur gebruiken een tank om het hek open te breken. Veel mensen van Rick's groep worden gedood in de gevechten. Onder hen Hershel, Lori en de baby. Rick en Carl ontsnappen uit de strijd. Zombies komen binnen door het gebroken hek. Ze beginnen de Woodbury troepen aan te vallen. Eén van de Woodbury soldaten schiet de gouverneur in het hoofd. De mensen van Woodbury vechten door, maar er zijn te veel zombies.
Rick en Carl vinden Michonne en degenen die eerder de gevangenis verlieten. Ze vinden al snel drie mensen die op weg zijn naar Washington, D.C. Een van hen, Eugene, zegt dat hij een regeringswetenschapper is. Hij vertelt hen dat hij radiocontact heeft met overlevenden in de hoofdstad.
Maggie probeert zelfmoord te plegen na de dood van haar familie. Rick en Abraham gaan op zoek naar voorraden. Abraham is een sergeant van het Amerikaanse leger die samen met Eugene reist. De twee worden vrienden als ze elkaar vertellen over de moorden die ze hebben moeten plegen om te overleven.
Het oudste lid van de groep, Dale, wordt gebeten door een zombie. Hij verlaat de groep in het donker om het bos in te gaan zodat hij alleen kan sterven. Hij wordt gevangen genomen door een groep kannibalen. Ze eten zijn been op voordat hij sterft. Rick en de andere volwassenen vinden en doden de kannibalen. Een dominee is de enige onder hen die vindt dat de manier waarop ze de kannibalen hebben gedood slecht was.
Wanneer ze in de buurt van Washington komen, vertelt Eugene de groep dat hij eigenlijk een wetenschapsleraar was op een middelbare school en geen contact heeft met de regering. Washington zit vol zombies zoals andere steden. Een man komt naar de groep toe en vertelt hen over een vredig ommuurd stadje van ongeveer 40 mensen. Het heet de Alexandria Safe Zone. Hij neemt hen mee naar deze stad.
Rick is bezorgd dat de Alexandrijnen vergeten zijn hoe gevaarlijk de wereld is. Hij begint langzaam hun regels niet te volgen. Als stadsagent draagt hij stiekem een pistool en is hij ongehoorzaam aan de leider van Alexandria, Douglas, om een huiselijk geschil te stoppen. Nadat de nieuwkomers een aanval op Alexandria door andere overlevenden helpen stoppen, ziet Douglas in dat Rick een betere leider is en stapt hij op.
Het geweervuur tijdens de aanval zorgt ervoor dat een kudde zombies richting de stad trekt. Ze breken door de muur van Alexandria en beginnen mensen te doden. De mensen verbergen zich in hun huizen terwijl de zombies de stad vullen. Rick, Carl en Alexandria-bewoner Jessie proberen de stad te ontvluchten. Jessie wordt gedood door de walkers.
Wanneer Rick en Carl door zombies zijn omsingeld, probeert Douglas hen te helpen. Hij schiet Carl per ongeluk in het oog voordat hij gedood wordt. Rick draagt Carl naar de chirurg van Alexandria. Daarna gaat hij terug naar buiten. Rick, Michonne en andere bewoners vernietigen de hele kudde. Dit laat Rick zien dat zombies kunnen worden aangepakt. Hij besluit de beschaving in Alexandria weer op te bouwen.
Carl ontwaakt uit een coma, maar hij herinnert zich niet alles van de afgelopen jaren.
Rick stopt een kleine opstand in Alexandria, maar vergeeft de rebellen.
Andrea vertelt Rick dat ze van hem houdt. Hij houdt niet van haar terug.
Een man genaamd Paul komt al snel naar de stad. Hij zegt dat hij uit een nabijgelegen gemeenschap van ongeveer 200 mensen komt. Paul wil voorraden ruilen met Alexandrië. Hij vertelt dat hij dat al doet met verschillende andere groepen overlevenden in de omgeving. Rick denkt dat dit een valstrik kan zijn en neemt Paul gevangen. Hij maakt Alexandria klaar om zich te verdedigen tegen een aanval. Rick verandert al snel van gedachten en besluit te ruilen met Pauls groep. Hij vertelt Andrea dat Carl in het huis is en vraagt haar op hem te letten terwijl hij weg is. Rick vertrekt dan met Paul en enkele anderen om naar Pauls groep te gaan.
