De vroegste vorm van jumelage in Europa was die tussen de Duitse stad Paderborn en de Franse stad Le Mans in 836, hoewel dit pas in 1967 officieel als een moderne jumelage werd vastgesteld.
Coventry (Verenigd Koninkrijk) was de allereerste stad die een jumelage sloot met een andere stad (Stalingrad, Sovjet-Unie) en zo de aanzet gaf tot de moderne praktijk van jumelages.
Na de Tweede Wereldoorlog waren jumelages een manier om de Europese volkeren nader tot elkaar te brengen en om grensoverschrijdende projecten en vrede te bevorderen.
Coventry heeft bijvoorbeeld een jumelage met Dresden als een daad van vrede en verzoening, omdat beide steden tijdens de oorlog zwaar gebombardeerd zijn. Elk land van de tweelingstad is vertegenwoordigd in een specifieke wijk van de stad en in elke wijk is een vredestuin aan die tweelingstad gewijd.
Een ander vroeg voorbeeld van jumelage dateert van 1947, toen de Bristol Corporation (later de gemeenteraad van Bristol) vijf "vooraanstaande burgers" op een goodwillmissie naar Hannover stuurde.
Jumelages zijn populairder in Europa dan elders, maar het idee heeft zich nu verspreid naar andere continenten.
Sinds 1989 heeft de Europese Unie een steunregeling voor jumelages van steden. In 2003 werd een jaarlijks budget van ongeveer 12 miljoen euro toegekend aan ongeveer 1.300 projecten.
