United States Life-Saving Service

Grote delen van de Atlantische kust van de Verenigde Staten waren in de 18e en 19e eeuw relatief onbevolkt. Elk schip dat aan de grond liep, zelfs binnen het zicht van land, kon niet veel hulp verwachten. Zelfs als de mensen een schip in moeilijkheden zagen, beschikten zij niet over de organisaties of de uitrusting om erop uit te trekken en degenen die in moeilijkheden verkeerden te redden. Zelfs in plaatsen als de haven van New York konden schepen tijdens stormen aan de grond lopen op zandbanken en niemand hebben om hen te helpen. In een storm kon een schip dat op een zandbank vastliep in enkele uren in stukken worden gebroken. Sommige overlevenden zouden naar de kust kunnen zwemmen, maar in de winter zouden zij aan onderkoeling kunnen sterven voordat iemand hen zou vinden en helpen. Een voorbeeld was het Amerikaanse zeilschip Mexico. In 1837 liep het aan de grond voor de kust van New Jersey en voordat iemand van het wrak wist, waren alle 112 passagiers omgekomen.

Er waren vroege organisaties die levensreddende diensten verleenden in bepaalde gebieden. Zo werd in 1786 de Massachusetts Humane Society opgericht door een aantal burgers uit Boston die bezorgd waren over het nodeloos verlies van levens door schipbreuken in de streek. Zij richtten in 1807 het eerste reddingsbootstation op in Cohasset, Massachusetts. Deze stations waren kleine loodsen waarin de kleine boten en de uitrusting werden bewaard die vrijwilligers konden gebruiken om zeelieden te redden. De vereniging had ingezien dat alleen kleine boten nuttig waren voor reddingsacties, omdat grotere boten ook het risico liepen schipbreuk te lijden. Maar de eerste loodsen werden alleen bij drukke havens geplaatst en grote delen van de kust bleven onbeschermd.

Op 14 augustus 1848 keurde het Congres fondsen goed voor uitrusting voor vrijwilligers om levensreddende reddingen te verrichten aan de kusten van New Jersey, New York en Massachusetts. Een deel van de fondsen ging naar de Massachusetts Humane Society vanwege hun leiderschap bij het redden van schipbreukelingen. In 1850 werd een reddingsbootstation gebouwd in Rhode Island en andere werden gebouwd in North Carolina, South Carolina, Florida en Texas. In 1854 keurde het Congres 12.500 dollar goed voor metalen surfboten voor gebruik op de Grote Meren. Hoewel het Congres van tijd tot tijd fondsen beschikbaar stelde, waren de inspanningen om schipbreukelingen te redden nog grotendeels ongeorganiseerd. Reddingsbootstations en uitrusting werden niet bijgehouden. Sommige uitrustingen werden gestolen terwijl de gebouwen te lijden hadden onder verwaarlozing en de gevolgen van het weer op de kusten. Toen het schip Powhattan op 16 april 1852 verging en meer dan 200 mensen omkwamen, gebeurde de schipbreuk op slechts 6 mijl (9,7 km) van een reddingsbootstation. Tot overmaat van ramp werden de lichamen die op de kust aanspoelden, beroofd van hun bezittingen en daar achtergelaten. Dit bracht het Congres ertoe na te denken over de oprichting van een federale reddingsdienst. In 1854 begon men maatregelen te nemen om zo'n dienst op te richten. Maar tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog kwam er geen schot in dit idee.

Het Atlantische orkaanseizoen van 1870 veroorzaakte op grote schaal verwoesting en slachtoffers. Er werd een nationale oproep aan het Congres gedaan om iets te doen. Sumner Increase Kimball was een advocaat die in 1862 in dienst was getreden bij het Ministerie van Financiën van de Verenigde Staten. In 1871 werd hij benoemd tot hoofd van het Life-Saving Bureau. Onder zijn leiding werd de dienst uitgebreid tot de Westkust en de Grote Meren.

In die tijd waren er twee manieren om mensen in het water te redden. De ene, die werd gebruikt als het schip dichtbij was, was het optuigen van een boei, een apparaat aan een touw dat werd gebruikt om iemand in veiligheid te trekken. De andere methode was om met een boot door de branding te roeien om de slachtoffers te bereiken. Boten waren in die tijd ongeveer 10 meter lang en waren gedeeltelijk overdekt om het water buiten te houden. De bemanningen roeiden vaak door golven die hoger waren dan de lengte van hun boten. Rond 1907 werden de boten aangedreven door benzinemotoren.

Op 28 januari 1915 werd de U.S. Coast Guard opgericht door samenvoeging van de Revenue Cutter Service en de Life-Saving Service. De wet voorzag in de pensionering van Kimball en veel van de oudere werknemers van de diensten. Gedurende haar 44 jarig bestaan verleende de reddingsdienst hulp aan 28.121 schepen en 178.741 mensen. Gedurende deze tijd verloren slechts 1.455 mensen het leven bij reddingen of pogingen tot redding door de USLSS.