Alexander Hamilton, de eerste Secretaris van de Schatkist, stelde in een brief van 2 oktober 1789 de oprichting voor van de Revenue Cutter Service. Na goedkeuring door het Congres begon de dienst met 10 boten, kotters genaamd. In die tijd was een kotter een klein snel zeilschip dat werd omschreven als "een klein, dekschip met één mast en boegspriet, met een gaffelgrootzeil op een giek, een vierkante ra en topzeil, en twee fokken of een fok en een stagzeil". Voordat de Revenue Cutter Service begon, was de Continental Navy ontbonden. Tot de oprichting van de marine van de Verenigde Staten in 1794, was de "Revenue Cutter Service" de enige zeemacht van het land.
Na de Amerikaanse Revolutionaire Oorlog hadden de Verenigde Staten het financieel moeilijk. Het nieuwe land was afhankelijk van het geld dat het ontving uit importtarieven. Smokkel werd tijdens de oorlog gezien als een patriottische plicht, maar beroofde het land nu van een van zijn belangrijkste bronnen van inkomsten. Hamilton besefte dat als er niet snel iets werd gedaan, het land financieel zou lijden. Hij stelde voor dat een vloot van 10 kotters de inkomsten zou kunnen innen en smokkel zou kunnen voorkomen.
Volgens de oorspronkelijke specificaties zouden ze tussen de 11 en 12 meter lang worden. Elk zou worden bemand door twee officieren, zes mariniers en bemanningen van ongeveer 10 mannen en jongens.
Eerste 10 messen
Hoewel het niet een van de eerste 10 kotters was waar Hamilton om vroeg, werd de North Carolina in 1792 aangekocht voor gebruik door de Revenue Marine Service. Voordat de eerste 10 werden goedgekeurd, werden een aantal schepen als belastingontvangsten gebruikt, sommige al tijdens de confederatieperiode (1 maart 1781 tot 4 maart 1789). De eerste 10 gebouwde kotters waren:
- USRC Vigilant (1791) werd in maart 1791 te water gelaten in New York en werd gebruikt om te patrouilleren in de wateren van New York. Patrick Dennis was haar eerste kapitein. In november 1798 werd het eerste schip met de naam Vigilant verkocht.
- USRC Active (1791) werd gebouwd door de scheepstimmerman David Stodder in Baltimore, Maryland. Het werd op 9 april 1791 te water gelaten en had zijn thuishaven in Baltimore. USRC Active werd gebruikt om te patrouilleren in de wateren van de Chesapeake Bay. Haar eerste kapitein was Simon Gross. De eerste kotter met de naam Active werd in 1800 verkocht.
- USRC General Green (1791) werd op 7 juli 1791 te Philadelphia, Pennsylvania te water gelaten. Ze werd gebouwd door scheepstimmerman David Price en gestationeerd in de Delaware Baai. Haar eerste kapitein was James Montegomery. De eerste General Green werd in december 1797 verkocht.
- USRC Massachusetts (1791) werd gebouwd in Cohasset, Massachusetts door scheepstimmerman Adna Bates. Op 15 juli 1791 werd ze te water gelaten. Net als verschillende anderen was ze groter dan de oorspronkelijke specificaties. Ze was 18 m lang bij 5,38 m breed en had een diepgang van 2,34 m. John Foster Williams was de eerste kapitein. Massachusetts werd verkocht op 9 oktober 1792.
- USRC Scammel (1791) werd op 24 augustus 1791 te water gelaten te Portsmouth, New Hampshire. Ze was 17,68 m lang (57 feet 12 inches) bij 4,78 m breed (15 feet 8 inches) en had een diepgang van 1,98 m (6 feet 6 inches). Haar eerste kapitein was Hopley Yeaton en ze werd verkocht op 16 augustus 1798.
- USRC Argus (1791) werd gebouwd en te water gelaten in 1791 te New London, Connecticut waar zij gestationeerd bleef. Jonathan Maltbie was haar eerste kapitein en de eerste Argus werd verkocht in 1804. Argus was 14,55 m lang en 4,95 m breed en had een diepgang van 1,88 m.
- USRC Virginia (1791) werd gebouwd en te water gelaten in 1791 te Hampton, Virginia. Ze werd gestationeerd in Norfolk, Virginia. Richard Taylor was haar eerste kapitein en de eerste Virginia werd verkocht in 1798. Bij Template:Convert/mix2 met een diepgang van 6 voet 6 inches (1,98 m), werd Virginia gebouwd volgens de oorspronkelijke specificaties.
- USRC Diligence (1791) werd gebouwd in Washington, North Carolina en daar in juni of juli van 1792 te water gelaten. William Cook was haar eerste kapitein; de eerste Diligence werd in 1798 verkocht.
- USRC South Carolina (1791) werd gebouwd in Charleston, South Carolina en te water gelaten in 1792. Ze werd gestationeerd vanuit Charleston en patrouilleerde in de wateren van North Carolina. Robert Cochrane was haar eerste kapitein. Op 5 juni 1798 werd de eerste South Carolina verkocht.
- USRC Eagle werd gebouwd en te water gelaten in Savannah, Georgia in 1793 en patrouilleerde in de wateren van Georgia. John Howell was de naam van haar eerste kapitein. De eerste Eagle werd verkocht op 14 september 1799.
· .png)
1799 officiële indienststelling vaandrig (vlag)
· .png)
Officiële vaandrig, tijdperk van de Oorlog van 1812
· .png)
· .png)
· .png)
· .png)
· 
Vaandel gebruikt door de U.S. Coast Guard
Quasi-oorlog met Frankrijk
Onenigheid over verdragen en Amerika's neutraliteitsstatus tijdens de Franse Revolutie leidde tot een niet verklaarde oorlog tussen Frankrijk en de Verenigde Staten. Het conflict werd op zee uitgevochten van 7 juli 1798 tot de ondertekening van het Verdrag van Mortefontaine op 30 september 1800. Voordat de quasi-oorlog begon, hadden Franse kapers echter al enkele jaren Amerikaanse schepen overvallen. Ook Amerikaanse koopvaardijschepen werden aangevallen door barbarij-piraten. Er werden kotters van de USRC gestuurd om de piraten aan te pakken, maar al snel was de combinatie van Franse kapers en piraten meer dan de dienst alleen aankon. Het Congres nam de Naval Act van 1794 aan, die een permanente marine instelde. De marinewet beval de bouw en bemanning van zes fregatten. Drie jaar later werden de eerste drie schepen verwelkomd in de U.S. Navy. Terwijl de Quasi-Oorlog verhit raakte, werkten zowel de marine als de Revenue Cutter Service samen om Amerikaanse schepen te beschermen.
Revenue Cutters werden in het voorjaar van 1799 voor het eerst naar de Caraïbische Zee gestuurd om de Amerikaanse scheepvaart te beschermen tegen Franse oorlogsschepen. Ongeveer 12 Franse oorlogsschepen werden in 1799 in het Caribisch gebied door de Revenue Cutters gekaapt. Hiervan werd de 6-gun Bon Perre, buitgemaakt door de USRC Eagle, in dienst gesteld als een Revenue cutter en deed dienst tot 1801. In 1800 vertrokken de brigantijn Pickering en het fregat Insurgente beide van de Oostkust om zich bij de vloot in het Caribisch gebied te voegen. Beiden gingen verloren op zee. Er waren geen overlevenden die konden verklaren wat er met de twee kotters was gebeurd. Op 3 februari 1801 werd het verdrag met Frankrijk geratificeerd. In die tijd vonden velen in Washington D.C. dat de Revenue Cutter Service in omvang moest worden teruggebracht. Veel van de grotere kotters waren te groot en te duur in onderhoud. Veel van de grotere en oudere kotters werden verkocht en veel lagere officieren werden ontslagen.
Oorlog van 1812
Toen de oorlog begon, had de marine maar zes schepen kleiner dan een fregat. Geen van deze schepen waren de "kleine snelle zeilschepen" die de kotters waren. De kotters met geringe diepgang leden aanzienlijke verliezen, maar wisten zich als gevechtsmacht te onderscheiden. De kotter Jefferson veroverde het eerste Britse koopvaardijschip, de Patriot, in juni 1812. In juli veroverde de kotter James Madison het Britse schip Shamrock. In een gevecht leverde de kotter Surveyor zo'n strijd tegen het grotere Britse fregat HMS Narcissus, dat toen de Surveyor zich uiteindelijk overgaf, de Britse kapitein het zwaard van de Amerikaanse kapitein teruggaf als erkenning voor zijn dapperheid. De kotter Commodore Barry werd gevangen genomen door Britse troepen na een sterke verdediging. Bij een incident werd de kotter Eagle aan de grond gelopen tijdens een gevecht met een Britse brik, de HMS Dispatch en een Britse sloep die bij haar was. De bemanning van de kotter sleepte de kanonnen van de kotter op een bluf en bleef vechten tot laat op de dag. Toen ze geen schot meer hadden, begonnen ze (volgens de legende) de gebruikte Britse kanonskogels terug te vuren. Tijdens de oorlog van 1812 werden de enige USRCS krijgsgevangenen door een vijand gemaakt tot aan de Tweede Wereldoorlog. De oorlog bewees dat de USRCS zich staande kon houden tegen zelfs de grootste zeemacht van die tijd.
Mexicaans-Amerikaanse Oorlog
Tijdens de Mexicaans-Amerikaanse oorlog gaf president James K. Polk de minister van Financiën opdracht de kotters in de Golf van Mexico te laten rapporteren aan het leger van de Verenigde Staten (in plaats van aan de marine). Tegen het einde van de oorlog hadden acht kotters bij het leger gediend. Dit was op een totale vloot van slechts 14 kotters. Zij hadden capaciteiten die de marine (of het leger) niet had. Dit waren boten die in ondiep water konden opereren en gebruikt konden worden voor amfibische landingen. De Revenue cutters deden dienst bij blokkades, vervoerden manschappen en voorraden en ondersteunden leger- en marineoperaties.
Op 8 oktober 1847 deelde de ondersecretaris van Financiën zijn commandanten mee dat de middelen van de dienst laag waren. De kosten van de operaties in Mexico hadden de fondsen tot een nieuw dieptepunt doen dalen. De dienst moest bezuinigen op nieuwe schepen en schepen die te duur waren om in de vaart te houden uit de vaart nemen. De USRCS werd teruggebracht tot acht kotters. In 1849 waren er zes nieuwe kotters besteld, maar tussen de Chesapeake Bay en de Golf van Florida waren er nog maar twee kotters. Er diende er nog één in de Golf van Mexico. Twee van de nieuwe kotters zouden, wanneer zij beschikbaar kwamen, dienst doen in de Atlantische Oceaan, terwijl vier aan de Westkust zouden dienen.
Burgeroorlog
Net voor het begin van de Amerikaanse Burgeroorlog beschikte de Revenue Cutter Service over slechts 24 kotters om de beide kusten van de Verenigde Staten te bewaken. Daarvan waren er 23 houten zeilschepen, variërend in lengte van 25 voet (7,6 m) tot 100 voet (30 m). Op één na waren het voor-en-acht getuigde sloepen of topzeilschoeners. De resterende kotter was een brik. De dienst bezat ook één modern (voor die tijd) houten raderstoomschip van 150 voet (46 m) lang, de USRC Harriet Lane, gebouwd in 1857-1858. De Harriet Lane was de trots van de Revenue Cutter Service. Het was ook de enige kotter die een volledige bemanning had. De rest van de vloot had nauwelijks genoeg officieren en manschappen om de schepen te bedienen. Door bezuinigingen in de jaren 1840 en 1850 en het uitblijven van loonsverhogingen had de dienst een tekort aan manschappen. In diezelfde periode begon de dienst met winterpatrouilles in de Noord-Atlantische Oceaan om zeelieden te beschermen. De dienst nam ook de taak op zich om de immigratiewetten te handhaven, vooral aan de westkust waar grote aantallen Chinese koelies op overvolle schepen werden binnengebracht.
Aan het begin van de oorlog verliet een klein aantal officieren en manschappen de dienst om zich bij de Confederatie aan te sluiten en vormden de kern van de Confederate Revenue Marine. Zes kotters waren in beslag genomen door Confederatie troepen terwijl ze in Zuidelijke havens lagen. De Harriet Lane werd tijdelijk overgedragen aan de marine van de Unie. President Abraham Lincoln verzocht de marine een aantal schepen over te dragen aan de Revenue Cutter Service, maar er zijn geen gegevens waaruit blijkt of er daadwerkelijk schepen werden overgedragen. Gedurende de rest van de oorlog beschermden de Revenue cutters de noordelijke scheepvaart en hielpen de marine bij het blokkeren van zuidelijke havens. De kotter Harriet Lane vuurde de eerste schoten van de Burgeroorlog vanaf een schip af. Maar in 1863 werd de Harriet Lane in een gevecht met het leger en de marine van de Geconfedereerden gevangen genomen en kwamen bijna alle bemanningsleden om het leven.
Spaans-Amerikaanse Oorlog
Op 21 april 1898 verklaarden de Verenigde Staten de oorlog aan Spanje. President William McKinley droeg de schepen van de Revenue Cutter Service tijdelijk over om onder leiding van de Secretary of the Navy te opereren. Zij kregen opdracht met de marine samen te werken en werden een onderdeel van hun hulptroepen. De Revenue Cutter Service stelde 13 kotters ter beschikking om de marine bij te staan. Acht dienden in het Noord-Atlantisch eskader, vier patrouilleerden langs de westkust en één diende bij het Aziatisch eskader van admiraal George Dewey.
