Op 24 juni 1948 blokkeerde de Sovjet-Unie de toegang tot de drie sectoren van Berlijn die in handen van het Westen waren. Zij sneed alle spoor- en wegverbindingen af die door het door de Sovjet-Unie gecontroleerde gebied in de Verenigde Staten liepen. Zij blokkeerden ook de routes via rivieren en kanalen naar de Oostzee. De Westerse mogendheden hadden een verdrag met de Sovjets gesloten dat het recht op het gebruik van de wegen, spoorwegen en waterwegen garandeerde.
De commandant van de Amerikaanse bezettingszone in Duitsland, generaal Lucius D. Clay, wilde een aantal tanks langs de Autobahn van West-Duitsland naar West-Berlijn sturen, met de opdracht te vuren als ze werden tegengehouden of aangevallen. President Truman zei nee, omdat dat een oorlog zou kunnen beginnen. Clay moest generaal Curtis LeMay, commandant van de United States Air Forces in Europa, vragen of een luchtbrug mogelijk was. Generaal Albert Wedemeyer, de stafchef van het Amerikaanse leger, was in Europa toen de blokkade begon. Hij was commandant geweest van de Amerikaanse strijdkrachten in India en China in 1944-45. Hij wist van de geallieerde luchtbrug van India over "The Hump" van de Himalaya naar China. Hij was voorstander van het starten van een luchtbrug.
De eerste vlucht van de luchtbrug bestond uit tweeëndertig C-47 vrachtvliegtuigen op 26 juni 1948. Zij vervoerden 80 ton vracht waaronder melk, meel en medicijnen.
Er moest zoveel naar Berlijn worden gevlogen dat er om de drie minuten vliegtuigen opstegen. Als een vliegtuig zijn landingsplaats miste, kon het niet rond het vliegveld vliegen en het opnieuw proberen, het moest terugkeren naar zijn basis. Dit was gemakkelijker en veiliger dan de vliegtuigen die achterop kwamen op te houden.
De Amerikanen rekruteerden ook ex-Luftwaffe vliegtuigmonteurs om te helpen met het onderhoud, toen de Geallieerden beseften dat de blokkade langer zou duren dan de verwachte drie weken.
Britse, Amerikaanse, Australische, Canadese, Nieuw-Zeelandse en Zuid-Afrikaanse piloten vlogen mee in de luchtbrug. De Fransen vochten in hun koloniën in Zuid-Oost Azië en konden niet veel vliegtuigen missen voor de luchtbrug. In plaats daarvan bouwden zij een nieuw en groter vliegveld in hun sector, aan de oevers van het Tegelmeer. Ze voltooiden de bouw in minder dan 90 dagen. Vandaag is het de internationale luchthaven Berlijn-Tegel.
Honderden vliegtuigen, door Berlijners Rosinenbomber ("rozijnenbommenwerpers") genoemd, werden gebruikt om een grote verscheidenheid aan vracht, variërend van grote containers tot kleine pakjes snoep met kleine individuele parachutes, bestemd voor de kinderen van Berlijn, op retourvluchten uit Berlijn te vliegen.
278.228 vluchten werden uitgevoerd, en 2.326.406 ton voedsel en voorraden, waaronder meer dan 1,5 miljoen ton steenkool, werden in Berlijn afgeleverd.
De USSR hief de blokkade op om middernacht, op 11 mei 1949. Maar de luchtbrug eindigde pas op 30 september 1949, omdat de westerse landen voldoende voorraden in West-Berlijn wilden aanleggen voor het geval de Sovjets het opnieuw zouden blokkeren.
De drie belangrijkste betrokken Berlijnse vliegvelden waren Tempelhof, in de Amerikaanse sector, RAF Gatow in de Britse en Tegel in de Franse. Om alles veilig te houden, werd de luchtverkeersleiding op Tempelhof gevestigd. Er werd ook een nieuwe viermachtsorganisatie gestart, het Berlin Air Safety Center (BASC). BASC werd pas in 1990 gesloten, toen Duitsland herenigd werd en de gewone Duitse civiele luchtverkeersleiding het overnam.
Britse operatie
De Britten hadden ongeveer 150 C-47Dakota's en 40 Avro Yorks. De RAF gebruikte ook 10 Short Sunderlands en later door Short Hythe vliegboten. Deze vlogen van Finkenwerder op de Elbe bij Hamburg naar de rivier de Havel. De vliegboten waren ontworpen om bestand te zijn tegen roest en waterschade en waren dus zeer nuttig voor het vervoer van bulkzout, dat de andere vliegtuigen zou hebben verroest. Veel andere vliegtuigen werden later gebruikt en de Britten hadden tegen het einde van de blokkade ongeveer 100.000 ton vracht ingevlogen.
