Yamato kotoba: inheemse Japanse woorden en hun rol in de taal

Gewoonlijk zijn woorden met slechts één kanji yamato kotoba, zoals katana (kanji: 刀, hiragana: かたな, betekenis: zwaard), sakana (kanji: 魚, hiragana: さかな, betekenis: vis), kami (kanji: 紙, hiragana: かみ, betekenis: papier), yama (kanji: 山, hiragana: やま, betekenis: berg) te (kanji: 手, hiragana: て, betekenis: hand), en oyogu (kanji en hiragana: 泳ぐ, alleen hiragana: およぐ, betekenis: zwemmen). De meeste kanji (de Japanse versie van Chinese karakters) hebben twee verschillende soorten uitspraak, on'yomi (de uitspraak van de kanji die van het Chinees zijn geleend) en kun'yomi (de inheemse uitspraak van Japanse woorden die de kanji gebruiken). Yamato kotoba woorden gebruiken de kun'yomi van de kanji.

Aangezien on'yomi afkomstig zijn van Chinese monosyllaben (woorden met slechts één lettergreep), zijn ze zelf ook slechts één lettergreep, en net als het Chinees kunnen ze een CV- of CVC-structuur hebben. Bijvoorbeeld, de on'yomi voor de volgende kanji 刀, 魚, 紙, 山, 手, en 泳 zijn tō, shi, san, shu, en ei. Echter, kun'yomi kan één of meerdere lettergrepen hebben, en die lettergrepen zijn meestal een CV structuur, zoals de voorbeelden hierboven.

Aangezien het Japans drie verschillende schrijfsystemen door elkaar gebruikt, kan zelfs yamato kotoba op verschillende manieren geschreven worden. Zo kan het woord sushi volledig in hiragana geschreven worden als すし, volledig in katakana als スシ, in kanji als 鮨 of 鮓, of in ateji (kanji die alleen gebruikt wordt om de uitspraak van een woord aan te geven en niet de betekenis) als 寿司 of 壽司.

Kanji geven meestal de grondbetekenis van het woord weer. Hoewel zelfstandige naamwoorden meestal alleen met kanji worden geschreven, kunnen ze ook in kana worden geschreven als het heel gewone woorden zijn, zoals sushi, of als hun kanji niet bekend is, geen deel uitmaakt van de jōyō kanji (een standaardlijst van 1.945 kanji die alle Japanse volwassenen geacht worden te kennen) of te moeilijk is om te onthouden hoe ze moeten worden geschreven, zoals bara, waarvan de kanji 薔薇 is, maar meestal alleen als ばら in hiragana of als バラ in katakana wordt geschreven.

Het Japans heeft ook veel eigen kanji uitgevonden om dingen te benoemen die in Japan te vinden waren, maar niet in China (meestal planten en dieren). Deze worden kokuji (kanji: 国字, hiragana: こくじ) genoemd, wat "nationale karakters" betekent, of wasei-kanji (kanji: 和製漢字, hiragana: わせいかんじ), wat "in Japan gemaakte Chinese karakters" betekent. Kokuji omvatten de namen van vissen zoals iwashi (kanji: 鰯, hiragana: いわし, betekenis: sardine), tara (kanji: 鱈, hiragana: たら, betekenis: kabeljauw), en kisu (kanji: 鱚, hiragana: きす, betekenis: sillago), en bomen zoals 鱚, hiragana: きす, betekenis: sillago): sillago), en bomen zoals kashi (kanji: 樫, hiragana: かし, betekenis: groenblijvende eik), sugi (kanji: 椙, hiragana: すぎ, betekenis: Japanse ceder), en kaba of momiji (kanji: 椛, hiragana: かば/もみじ, betekenis: berk/esdoorn). De meeste kokuji hebben alleen kun'yomi omdat ze yamato kotoba zijn, maar sommige kanji hebben ook on'yomi, zoals 働 (on'yomi: dō どう, kun'yomi: hatara(ku) はたら(く), betekenis: werk), en sommige hebben alleen on'yomi, zoals 腺 (on'yomi: sen せん, betekenis: klier).

Andere inhoudswoorden zoals werkwoorden, bijvoeglijke naamwoorden en bijwoorden worden gewoonlijk geschreven in een combinatie van kanji en hiragana, waarbij de stam van het woord in kanji wordt geschreven en de verbuigingsmorfemen (de delen van het woord die de centrale betekenis van de stam van het woord niet veranderen) in hiragana worden geschreven. Bijvoorbeeld, het inheemse Japanse werkwoord dat "zwemmen" betekent is oyogu in zijn gewone vorm, waar het wordt geschreven als 泳ぐ in kanji en hiragana. De kanji 泳 geeft de betekenis van het werkwoord aan, terwijl ぐ (gu) zoals in oyo-gu aangeeft dat het woord in zijn gewone vorm staat. De beleefde vorm van "zwemmen" is oyogimasu, dat geschreven wordt als 泳ぎます in kanji en hiragana. Nogmaals, het heeft dezelfde kanji, maar het eindigt met verschillende lettergrepen ぎます (gi-ma-su) zoals in oyo-gimasu om aan te geven dat het woord in de beleefdheidsvorm is. Inheemse Japanse bijvoeglijke naamwoorden eindigen meestal op de lettergreep い (-i), zoals het woord hayai (kanji en hiragana: 速い, alleen hiragana: はやい, wat betekent: snel), takai (kanji en hiragana: 高い, alleen hiragana: たかい, wat betekent: groot, hoog), en ookii (kanji en hiragana: 大きい, alleen hiragana: おおきい, betekenis: groot of groot), terwijl inheems Japanse bijwoorden gewoon bijvoeglijke naamwoorden zijn die eindigen op く (-ku) in plaats van い, zoals hayaku (kanji en hiragana: 速く, alleen hiragana: はやく, betekenis: snel).

Zelfstandige naamwoorden gebaseerd op bijvoeglijke naamwoorden eindigen met de lettergreep さ (-sa), zoals in hayasa (kanji en hiragana: 速さ, alleen hiragana: はやさ, betekenis: snelheid), takasa (kanji en hiragana: 高さ, alleen hiragana: たかさ, betekenis: hoogte), en ookisa (kanji en hiragana: 大きさ, alleen hiragana: おおきさ, betekenis: grootte/ergrootheid).

Soms worden inheems Japanse zelfstandige naamwoorden geschreven met meerdere kanji. Dit zijn meestal eigennamen zoals familienamen of plaatsnamen. Japanse familienamen zijn meestal yamato kotoba, zoals Tanaka (kanji: 田中, hiragana: たなか), Yamamoto (kanji: 山本, hiragana: やまもと), en Kobayashi (kanji: 小林, hiragana: こばやし). De meeste Japanse plaatsnamen zijn ook yamoto kotoba, zoals Ōsaka (kanji: 大阪, hiragana: おおさか), Ehime (kanji: 愛媛, hiragana: えひめ), en Hiroshima (kanji: 広島, hiragana: ひろしま), hoewel er ook tal van Japanse plaatsen zijn met Chinees-gebaseerde namen, zoals Tōkyō (kanji: 東京, hiragana: とうきょう), Mt. Fuji of Fuji-san (kanji: 富士山, hiragana:ふじさん), en Honshū (kanji: 本州, hiragana: ほんしゅう).

Terwijl kardinale getallen (getallen om dingen te meten) in het Japans meestal gebaseerd zijn op Chinese woorden, worden voor de meeste rangtelwoorden (getallen om dingen te ordenen) en zelfs voor bepaalde maatwoorden inheemse Japanse woorden gebruikt. De volgende tabel heeft Sino-Japanse cijfers (Japanse cijfers gebaseerd op het Chinees) aan de linkerkant en inheemse Japanse cijfers aan de rechterkant.