Miles Davis

Davis werd in 1926 geboren in Alton, Illinois. Zijn vader, Miles Dewey Davis, Jr., was tandarts. In 1927 verhuisde het gezin naar East St. Louis. Ze bezaten ook een grote ranch in het noorden van Arkansas, waar Davis leerde paardrijden.

Davis' moeder, Cleota Mae (Henry) Davis, wilde dat hij piano leerde spelen. Zij was een goede blues pianiste maar vertelde dit niet aan haar zoon. Davis begon muziek te leren toen hij 13 was, toen zijn vader hem een trompet gaf en voor hem lessen regelde bij de plaatselijke musicus Elwood Buchanan. Buchanan leerde Davis trompet te spelen zonder vibrato, en Davis speelde altijd zo. Buchanan zou Davis telkens een klap op zijn knokkels geven als hij zwaar vibrato begon te gebruiken. Davis zei later "Ik prefereer een rond geluid zonder attitude, zoals een ronde stem met niet te veel tremolo en niet te veel baslijn bas. Precies in het midden. Als ik dat geluid niet kan krijgen, kan ik niets spelen."

Toen hij 16 was, speelde Davis professioneel trompet als hij niet op school zat. Toen hij 17 was, speelde hij een jaar in de band van bandleider Eddie Randle. Saxofonist Sonny Stitt probeerde Davis over te halen om bij de Tiny Bradshaw band te komen, maar Davis' moeder wilde dat Davis zijn laatste jaar van de middelbare school zou afmaken.

In 1944 bezocht de Billy Eckstine band East St. Louis. Dizzy Gillespie en Charlie Parker zaten in de band, en Davis voegde zich bij hen als derde trompettist toen trompettist Buddy Anderson ziek was. Toen de band vertrok om de tournee af te maken, wilden Davis' ouders nog steeds dat hij zijn studies zou afmaken.

Nadat hij in 1944 zijn middelbare schooldiploma had gehaald, verhuisde Davis naar New York City om aan de Juilliard School of Music te studeren.

Toen hij in New York aankwam, besteedde hij het grootste deel van zijn tijd aan het proberen in contact te komen met Charlie Parker, ook al hadden sommige mensen hem gezegd dat hij dat niet moest doen. Toen hij Parker gevonden had, raakte Davis betrokken bij jamsessies die elke avond plaatsvonden in twee nachtclubs van Harlem, Minton's Playhouse en Monroe's. Andere beroemde musici zoals Thelonious Monk en Kenny Clarke namen ook deel aan deze sessies.

Davis verliet Juilliard vroegtijdig, nadat hij eerst toestemming aan zijn vader had gevraagd. Hij hield niet van de lessen op Juilliard omdat hij vond dat ze teveel gericht waren op klassieke Europese en "blanke" muziek. Hij zei ook dat zijn Juilliard-lessen hem hielpen de muziektheorie te begrijpen.

Hij begon professioneel te spelen in vele jazzgroepen en trad op in verschillende 52nd Street clubs met Coleman Hawkins en Eddie "Lockjaw" Davis. In 1945 ging hij voor het eerst een opnamestudio in, als lid van de groep van Herbie Fields. In 1946 maakte hij zijn eerste opname als bandleider, met een groep genaamd "Miles Davis Sextet plus Earl Coleman en Ann Hathaway". Hij maakte in die tijd niet veel opnamen als bandleider.

Rond 1945 stopte Dizzy Gillespie met werken met Parker en Parker nam Davis in dienst als Gillespie's vervanger in zijn kwintet. In de groep zaten ook Max Roach aan de drums, Al Haig (later vervangen door Sir Charles Thompson en Duke Jordan) aan de piano, en Curley Russell (later vervangen door Tommy Potter en Leonard Gaskin) als bassist.

Met Parker's kwintet nam Davis verschillende keren op. Hij had een solo op Parker's signature song, "Now's the Time". Deze solo leidde tot het begin van een jazzstijl die "cool jazz" werd genoemd. De groep toerde ook door de Verenigde Staten. Tijdens een tournee in Los Angeles kreeg Parker een zenuwinzinking en ging hij voor enkele maanden naar het Camarillo State Mental Hospital. Davis kwam vast te zitten in L.A. Hij verbleef bij, en musiceerde met jazzmuzikant Charles Mingus. Later kreeg hij een baan bij Billy Eckstine op een Californische tournee die hem terugbracht naar New York. In 1948 keerde Parker terug uit Los Angeles, en Davis sloot zich weer bij zijn groep aan.

De muzikanten in Parkers groep konden niet zo goed met elkaar opschieten. Parkers gedrag was onvoorspelbaar vanwege zijn drugsverslaving. Davis en Roach waren het er niet mee eens dat Parker Duke Jordan als pianist inhuurde en hadden liever Bud Powell gehad). In december 1948 verliet Davis de groep na een ruzie met Parker in de Royal Roost. Hij begon meer onafhankelijk te werken met verschillende groepen in New York.

In 1948 kreeg Davis een hechte band met de Canadese componist en muziekarrangeur Gil Evans. Davis ontmoette vaak andere musici bij Evans thuis, zoals Roach, de pianist John Lewis en de baritonsaxofonist Gerry Mulligan. Evans was arrangeur geweest voor het orkest van Claude Thornhill en het was het geluid van deze groep, evenals het voorbeeld van Duke Ellington, dat de inspiratie vormde voor de oprichting van een grote groep met een hoorn en een tuba.

Davis nam een zeer actieve rol op zich in het project, en het werd al gauw "zijn project". Ze probeerden een geluid te bereiken dat leek op dat van een menselijke stem, over zorgvuldig gearrangeerde composities.

De groep speelde voor het eerst in de zomer van 1948 in de Royal Roost. Ze waren actief tot eind 1949 en hadden verschillende wisselingen van muzikant. Er zaten veel blanke muzikanten in de groep en dat maakte sommige Afro-Amerikaanse jazzspelers boos. Velen van hen waren in die tijd werkloos. Davis luisterde niet naar hen.

De groep kreeg een platencontract bij Capitol Records en ze hadden verschillende opnamesessies tussen januari 1949 en april 1950. Deze muziek werd uitgebracht op een album genaamd Birth of the Cool. Dit album gaf zijn naam aan een nieuwe jazzstijl die "cool jazz" werd genoemd. Davis wist hoe belangrijk zijn project was en wees zelfs een baan bij het orkest van Duke Ellington af. Deze groep leidde ook tot het begin van de levenslange vriendschap tussen Davis en Gil Evans.