Kameleons (Chamaeleonidae): kenmerken, soorten, gedrag en leefgebied

Ontdek kameleons: kenmerken, soorten, gedrag en leefgebied. Leer over kleurwisseling, razendsnelle tong, ogen, habitat en verzorging van deze fascinerende hagedissen.

Kameleons zijn een familie van hagedissen. De meeste soorten kunnen de colo(u)r van hun huiden veranderen voor camouflage, maar ook om de stemming te signaleren aan soortgenoten of om temperatuur te reguleren. Kameleons vormen een duidelijk afgebakende clade met een aantal karakteristieke aanpassingen die hen onderscheiden van andere hagedissen.

Kenmerken

• Voeten: papegaai-achtige, zogenaamde zygodactyle voeten: tenen zijn samengegroeid in twee groepen waardoor ze sterk kunnen grijpen om takken vast te houden.
• Ogen: onafhankelijk beweeglijke, stereoscopische ogen die elk afzonderlijk kunnen draaien; bij het richten gebruiken ze beide ogen voor scherp dieptezicht.
• Tong: zeer lange, plakkerige tongen die in een fractie van een seconde uitstrekken en vaak tot twee keer de lichaamslengte reiken om prooien te vangen.
• Staart: een grijpstaart (prehensiel) die dient als extra steun en balanceermiddel in boomrijke omgevingen.
• Lichaamsvorm en kop: veel soorten hebben kammen, kielen, hoorns of opvallende helmen (casques) op de kop; deze structuren spelen een rol bij soortherkenning en mannetjesruzie.
• Kleurverandering: veroorzaakt door speciale huidcellen (chromatoforen en iridoforen) en beïnvloed door hormonen, temperatuur en emotie — niet alleen voor camouflage maar ook voor communicatie en warmtehuishouding.
• Grootte: variabel: sommige dwergsoorten zijn maar enkele centimeters lang, terwijl de grootste soorten tot ongeveer 1,5 voet (~45 cm) of meer kunnen bereiken inclusief staart.

Soorten en verspreiding

Er zijn ongeveer 160 erkende kameleonsoorten, met name geconcentreerd in Afrika en vooral op Madagaskar, waar een groot aandeel endemisch is. Ook komen ze voor in delen van Spanje en Portugal, in heel Zuid-Azië en op Sri Lanka. Door menselijke introductie zijn kameleons ook aanwezig geworden in gebieden als Hawaï, Californië en Florida. Hun leefgebieden lopen uiteen van vochtige regenwouden en struikgewas tot droge savannes en zelfs halfwoestijnen. Sommige geslachten zijn sterk boombewonend (arboreaal), andere, zoals sommige kleine Brookesia-soorten, leven voornamelijk op de bosbodem.

Gedrag en zintuigen

• Beweging: kameleons lopen vaak langzaam en ritmisch; veel soorten wiegen mee met hun omgeving waardoor ze op bladeren lijken (camouflagegedrag).
• Territorium en paring: mannetjes kunnen territoriaal en agressief zijn; kleurveranderingen en dreighoudingen worden gebruikt bij paringsrituelen en gevechten.
• Zicht en jacht: dankzij het onafhankelijke ooggebruik hebben ze een bijna 360° zicht; bij detectie van prooi richten beide ogen en wordt de tong razendsnel afgeschoten.
• Communicatie: kleuren, houdingen en langzaam gecoördineerde bewegingen dienen om signalen af te geven aan andere kameleons.

Voeding

Kameleons zijn vooral insecteneters. Ze eten een breed scala aan geleedpotigen zoals sprinkhanen, kevers, vlinders en spinnen. Grotere soorten vangen soms kleine vogels, kikkers of andere hagedissen. Sommige soorten nemen af en toe plantaardig materiaal of nectar tot zich, vooral om vocht of bepaalde voedingsstoffen binnen te krijgen.

Voortplanting

De meeste kameleons zijn ovipaar en leggen eieren in een gegraven nest in de grond; het aantal eieren en de incubatietijd variëren sterk per soort. Er bestaan echter ook levendbarende (ovovivipare) soorten die ontwikkelde jongen baren. Jonge kameleons zijn meestal zelfstandig vanaf het eerste moment en hebben andere overlevingsstrategieën dan volwassen dieren.

Kameleons als huisdier

Veel kameleons worden als huisdier gehouden, maar ze vragen specifieke verzorging. Belangrijke punten zijn een passend terrarium met verticale ruimte, nauwkeurig gecontroleerde temperatuur- en vochtigheidsniveaus, voldoende UVB-belichting, en een gevarieerd dieet van gekweekte insecten (gut-loaded) met extra calcium en vitaminen. Regelmatig hanteren kan stress veroorzaken; veel soorten doen het beter met beperkt contact. Voor potentiële houders is het ook belangrijk om de wettelijke status en eventuele CITES-regels te controleren en alleen dieren van verantwoorde bronnen te kopen.

Bescherming en bedreigingen

Kameleons worden bedreigd door verlies en fragmentatie van leefgebied, illegale handel in exotische huisdieren, habitatdegradatie en invasieve soorten. Vooral endemische soorten op plaatsen als Madagaskar zijn kwetsbaar. Beschermingsmaatregelen omvatten habitatbescherming, regulering van de handel, voorlichtingsprojecten en, waar nodig, fokprogramma's in gevangenschap om uitsterven te voorkomen. Het loont om geen wilde kameleons vrij te laten in niet-inheemse gebieden: dat kan lokale ecosystemen verstoren en risico's voor zowel inheemse soorten als de uitzetting zelf met zich meebrengen.

Visie

Sommige wetenschappers zeggen dat het visioen van de kameleon de meest ongewone van deze planeet is. Kameleons hebben 360-graden oogdraaiing, de mogelijkheid om in te zoomen en uit te zoomen, en verrekijkend zicht.

Elk van de ogen van de kameleon kan afzonderlijk bewegen, zodat ze te allen tijde alles om zich heen kunnen zien.

Kameleons hebben twee ogen die elkaar overlappen. Dit geeft hen 3D-visie. Dit is vooral nuttig wanneer ze kunnen schakelen met monoculair zicht, dat is het zien met elk oog afzonderlijk. Dit stelt hen in staat om een meer gedetailleerd zicht te hebben.

 

Onafhankelijke oogbeweging van de kameleon


Kameleonoog

Vragen en antwoorden

V: Wat zijn kameleons?

V: Waarom veranderen kameleons van kleur?

V: Hoeveel soorten kameleons zijn er?

V: In welke streken leven kameleons meestal?

V: Wat zijn enkele unieke kenmerken van kameleons?

V: Wat is de grootste kameleonsoort?

V: Wat eten kameleons voornamelijk?

Zoek op letter