Kapitein William Mynors van het schip van de Britse Oost-Indische Compagnie, de Royal Mary, gaf het eiland zijn naam omdat zij op eerste kerstdag, 25 december 1643, aankwamen.
Het vroegste geregistreerde bezoek was in maart 1688 door William Dampier van het Britse schip Cygnet. Dampier werd weggeblazen uit de richting die hij wilde gaan, en hij verdwaalde. Na 28 dagen kwam hij aan op Christmas Island. Twee van zijn bemanningsleden waren de eerste mensen die voet zetten op Christmas Island.
Het eiland werd herhaaldelijk bezocht en verkend, maar pas na de ontdekking van waardevol kalkfosfaat werd het eiland op 6 juni 1888 bij de Britse kroon gevoegd (opgeëist).
Vestiging en exploitatie
Spoedig daarna werd in Flying Fish Cove een kleine nederzetting gesticht door G. Clunies Ross, de eigenaar van de Keeling-eilanden (zo'n 900 kilometer naar het zuidwesten) om hout en voorraden te verzamelen voor de groeiende industrie op Cocos.
De fosfaatwinning begon in de jaren 1890 met de inzet van contractarbeiders uit Singapore, China en Maleisië.
Het eiland werd gezamenlijk bestuurd door de Britse fosfaatcommissarissen en districtofficieren van het Britse koloniale bureau via de Straits Settlements, en later de kroonkolonie Singapore.
Japanse invasie
Japan viel het eiland binnen en bezette het in 1942, toen het Indiase garnizoen muitte, en het interneerde de bewoners (liet hen blijven waar ze waren) tot het einde van de Tweede Wereldoorlog in 1945.
Overbrenging naar Australië
Australië vroeg het Verenigd Koninkrijk om hen het eiland te laten besturen; in 1957 betaalde de Australische regering de regering van Singapore 2,9 miljoen pond compensatie. Dit bedrag werd bepaald door te raden hoeveel het door Singapore afgestane fosfaat waard was.
De eerste Australische officiële vertegenwoordiger arriveerde in 1958 en werd in 1968 vervangen door een administrateur. Kerstmis eiland en de Cocos (Keeling) eilanden worden samen de Australische Indische Oceaan gebieden genoemd en hebben sinds 1997 een administrateur die op Kerstmis eiland woont.
Sinds het einde van de jaren tachtig zijn bootladingen vluchtelingen naar Christmas Island gegaan, meestal uit Indonesië. In 2001 ontving Christmas Island een groot aantal asielzoekers die per boot reisden, de meesten van hen afkomstig uit het Midden-Oosten en van plan om in Australië asiel aan te vragen. Het Noorse vrachtschip MV Tampa redde mensen van een zinkende Indonesische vissersboot Palapa. Het schip telde 420 asielzoekers uit Afghanistan, 13 uit Sri Lanka en vijf uit Indonesië. De kapitein van het schip vroeg of de vluchtelingen het schip op Christmas Island mochten verlaten. De Australische SAS ging aan boord en nam de controle over. De asielzoekers werden naar Nauru gestuurd. Een andere boot met asielzoekers werd van Christmas Island naar Papoea-Nieuw-Guinea gebracht. Er werd gezegd dat veel van de volwassen asielzoekers hun kinderen in het water gooiden uit protest tegen het feit dat ze werden afgewezen. Later werd bewezen dat dit niet waar was. Veel van de vluchtelingen werden door Nieuw-Zeeland aanvaard.
Het Australische parlement heeft later een wet aangenomen die verbiedt dat mensen die op Christmas Island aankomen, automatisch aanspraak kunnen maken op de vluchtelingenstatus. Hierdoor kan de Australische marine hen naar andere landen overbrengen (Manus Island van Papoea-Nieuw-Guinea en Nauru). In 2005 begon het Department of Immigration met de bouw van een "Immigration Reception and Processing Centre", dat in 2007 werd voltooid voor een bedrag van 210 miljoen dollar. Het heeft 800 bedden. []
