Claudio Monteverdi

Monteverdi was de zoon van een apotheker en een dokter. Hij was als jonge jongen zeer getalenteerd en was pas 15 toen hij zijn eerste muziekstukken publiceerde. In de inleiding tot deze muziek zegt hij dat zijn muziekleraar Marc' Antonio Ingegneri was, de maestro di cappella van de kathedraal van Cremona. We kunnen niets vinden waaruit blijkt dat hij in het koor van de kathedraal heeft gezongen. Waarschijnlijk had hij privé muziekles. Hij leerde er componeren, zingen en snaarinstrumenten bespelen, zoals de viola en viola da braccio. Hij kreeg verschillende composities gepubliceerd in Venetië. Tegen de tijd dat hij zijn eerste baan kreeg had hij al twee boeken madrigalen gepubliceerd.

Zijn eerste baan was werken aan het hof van de hertog van Mantua. In Mantua was er een kleine band van uitstekende muzikanten. De muzikale leider was de beroemde Giaches de Wert. Monteverdi leerde veel beroemde dichters kennen, en er waren beroemde zangers in Ferrara, dat niet ver weg lag.

In het begin had Monteverdi een laagbetaalde baan. Hij trouwde met de dochter van een van de hofmuzikanten in het strijkorkest. Monteverdi werd al snel bekend. Hij zond verschillende van zijn composities om in Ferrara te worden uitgevoerd, en hij ging met de hertog mee toen diens leger tegen de Turken vocht.

De jonge Monteverdi was een nieuwe muziekstijl aan het ontwikkelen. De oude stijl stond bekend als prima pratica ("eerste oefening") en de nieuwe stijl werd de seconda pratica ("tweede oefening") genoemd. De prima pratica bleef gebruikt worden voor kerkmuziek. In deze schrijfstijl vond men de muziek belangrijker dan de woorden. Dit betekende dat de muziek zeer contrapuntisch kon zijn, met verschillende dingen tegelijk, zodat de woorden niet duidelijk te horen waren. In de seconda pratica daarentegen waren de woorden belangrijker dan de muziek, d.w.z. dat het belangrijk was alle woorden duidelijk te kunnen horen, en de muziek moest eenvoudig genoeg zijn om dit mogelijk te maken. Dit was vooral belangrijk in de opera en in madrigalen.

Onder musici was er veel onenigheid over deze twee stijlen van componeren, en dit is misschien de reden waarom er een kloof van 11 jaar zat tussen Monteverdi's 3e en zijn 4e madrigalenboek. Zijn opera Orfeo (1608) werd minstens twee keer uitgevoerd aan het hof, en verschillende keren in Salzburg. Monteverdi was in heel Europa beroemd aan het worden.

Monteverdi ging terug naar Cremona. Zijn vrouw stierf, hem achterlatend met hun drie kleine kinderen. Het was een vreselijke tragedie voor Monteverdi, en hij wilde niet terug naar Mantua, maar de Hertog schreef hem dat hij terug moest komen om muziek te verzorgen voor het huwelijk van Prins Francesco Gonzaga en Margharita van Savoye.

Monteverdi keerde terug naar Mantua, waar hij zijn opera Arianna componeerde. De opvoering was een groot succes, en het publiek was tot tranen toe geroerd door de muziek Arianna's klaagzang. Dit lied is het enige deel van de opera dat niet verloren is gegaan.

Hoewel Monteverdi's faam toenam, waren er veel ruzies met zijn werkgever. Uiteindelijk vond hij een andere baan, ditmaal als kerkmusicus, in de grootste kerk van Venetië. Monteverdi had een moeilijke reis van Mantua naar Venetië. De passagiers werden onderweg beroofd door struikrovers. Hij kwam in oktober 1613 in Venetië aan.

De functie van maestro (muziekdirecteur) van de San Marco (San Marco kerk) in Venetië was misschien wel de belangrijkste baan voor een kerkmusicus in heel Europa. De muziek was echter in een slechte staat omdat de vorige muziekdirecteuren niet erg goed waren geweest. Monteverdi begon de muziek daar te reorganiseren: hij kocht nieuwe muziek voor de bibliotheek en kreeg een aantal nieuwe musici. Hij moest muziek componeren voor vele speciale feestdagen gedurende het jaar. Hij deed zijn werk goed, en in 1616 werd zijn salaris verhoogd tot 400 dukaten (ongeveer 44,28 ons goud, vandaag ongeveer 73.500 USD waard). De hertog van Mantua was waarschijnlijk boos dat hij zo'n goede musicus had verloren. Toch vroeg hij Monteverdi om muziek voor hem te schrijven. Monteverdi moest waarschijnlijk wel gehoorzamen, want hij was nog steeds een burger van Mantua (Italië werd pas meer dan twee eeuwen later één land). Hij schreef muziek voor belangrijke gebeurtenissen zoals bruiloften en carnavals in Mantua.

In 1619 had Monteverdi zijn zevende boek madrigalen gepubliceerd. Daarna begon hij echter minder muziek te publiceren. Misschien was dat omdat hij het zo druk had, of omdat hij niet langer op zoek was naar roem. Waarschijnlijk schreef hij veel kerkmuziek die nu verloren is gegaan.

In de jaren 1620 zette hij zijn werk in Venetië voort, hoewel hij wellicht andere banen probeerde te krijgen. Zijn hobby's waren onder meer alchemie. Hij ontving de componist Heinrich Schütz die Venetië voor een tweede keer bezocht. Na de dood van de hertog van Mantua in 1626 schreef Monteverdi minder muziek voor Mantua. Hij werd verondersteld van hen een jaarsalaris te ontvangen, maar dat kreeg hij vaak niet. Er was oorlog in Mantua, veel gebouwen werden verwoest en de binnenvallende legers brachten de pest mee. Monteverdi werd priester in 1632. Het is niet duidelijk of hij dit deed omdat hij echt gelovig was of dat hij dacht dat het zijn carrière ten goede zou komen.

In 1637 werd in Venetië met de openbare opera begonnen. Monteverdi, die inmiddels in de 70 was, schreef opera's voor Venetië. Il ritorno d'Ulisse in patria (1640) en L'incoronazione di Poppea (1642) vormen een briljant einde van zijn carrière. Na de opvoering van deze opera maakte hij een reis van een half jaar naar Lombardije en Mantua, waar hij opnieuw aan het hof moest redetwisten over het niet uitbetaald krijgen van zijn pensioen. Na zijn terugkeer in Venetië was hij negen dagen ziek en overleed vervolgens.