Contrapunt is de kunst van het componeren van muziek door verschillende delen (stemmen) te combineren op een manier die mooi klinkt. Muziek die op deze manier is gecomponeerd wordt contrapuntisch genoemd.
Als de melodie van Twinkle, twinkle little star op de piano wordt gespeeld en er vervolgens enkele akkoorden aan worden toegevoegd, is dit harmonie, geen contrapunt. Als de melodie van Twinkle, twinkle little star daarentegen wordt gespeeld terwijl een andere melodie wordt gespeeld, wordt dit beschouwd als contrapunt.
Een andere manier van spelen zou zijn om de melodie te beginnen met de rechterhand. Dan, in de tweede maat, als de vijfde noot wordt gespeeld, begint de linkerhand de melodie een octaaf lager te spelen. Dit werkt een tijdje goed, maar in de vijfde maat (bij het woord "Up" in de rechterhandpartij) begint het dissonant (onaangenaam klinkend) te worden, dus moeten er wijzigingen in de linkerhand worden aangebracht om het mooier te laten klinken. Deze manier van schrijven met een bepaald aantal partijen (in dit geval: twee) wordt "contrapuntische muziek" genoemd.
In dat voorbeeld imiteerde de linkerhand eerst de rechterhand. Dit wordt imitatie genoemd.
Als het tweede deel het hele stuk was blijven imiteren, was het een canon geweest. Maar "Twinkle, twinkle" werkt niet goed als canon. Een beroemde canon is van Thomas Tallis. Een canon die herhaald kan worden heet een ronde. Dit is allemaal contrapuntische muziek.
Contrapunt hoeft geen imitatie te hebben, hoewel dat vaak wel het geval is. Belangrijk is dat elke partij (d.w.z. elke stem) even belangrijk is. Het is niet zo dat één partij de melodie zingt en de rest alleen maar begeleidt.
Contrapunt hoeft niet één noot tegen één noot te zijn. Er kunnen twee of meer noten zijn in het ene deel tegen één in het andere, bijvoorbeeld crotchets (kwartnoten) in het ene deel en quavers (achtste noten) in het andere. Daar is een heel systeem voor dat "soorten" heet.
Contrapunt kan worden gevarieerd door het om te keren, d.w.z. door de bovenste partij onderaan te zetten. Als muziek zo is geschreven dat de partijen kunnen worden omgewisseld, heet dat "inverteerbaar contrapunt".
Het woord "contrapunt" komt van het Latijnse "punctus contra punctum" dat "punt tegen punt" betekent. Het woord "punt" betekende "noot". Enkele honderden jaren geleden ontdekten componisten hoe ze contrapuntische muziek konden schrijven. Ze namen vaak een hoofdmelodie (een "Cantus Firmus" genoemd) en voegden daar één of twee of meer delen aan toe. Hoe meer partijen er waren, hoe moeilijker het was om te componeren, omdat alles moest passen zodat het goed klonk. Muziek voor meerdere stemmen die op deze manier is geschreven, wordt polyfone muziek genoemd. Polyfonie werd in de Renaissance in alle kerkmuziek gebruikt. De grootste componist van polyfonie was Giovanni da Palestrina (1525-1594). Studenten die vandaag de dag de kunst van het componeren leren, leren nog steeds contrapunt door Palestrina's muziek als voorbeeld te nemen.