De moderne grondstoffenmarkten vinden hun oorsprong in de handel in landbouwproducten. Terwijl tarwe en maïs, runderen en varkens in de 19e eeuw in de Verenigde Staten op grote schaal werden verhandeld met gebruikmaking van standaardinstrumenten, werden andere basisvoedingsmiddelen zoals sojabonen pas vrij recentelijk op de meeste markten toegevoegd. Om een grondstoffenmarkt tot stand te brengen, moet er een zeer brede consensus bestaan over de variaties in het produkt die het voor een of ander doel aanvaardbaar maken.
De economische impact van de ontwikkeling van de goederenmarkten is moeilijk te overschatten. In de 19e eeuw "werden de beurzen effectieve woordvoerders van en vernieuwers van verbeteringen in vervoer, opslag en financiering, die de weg vrijmaakten voor uitbreiding van de interstatelijke en internationale handel".
Vroege geschiedenis van de grondstoffenmarkten
Van oudsher, sinds de oude Sumeriërs schapen of geiten gebruikten, of andere volkeren varkens, zeldzame zeeschelpen, of andere voorwerpen als goederengeld, hebben mensen gezocht naar manieren om de levering van dergelijke voorwerpen te standaardiseren en handelscontracten af te sluiten, om de handel zelf soepeler en voorspelbaarder te maken.
Goederengeld en goederenmarkten in een ruwe vroege vorm zouden hun oorsprong hebben in Soemerië, waar kleine gebakken kleimunten in de vorm van schapen of geiten werden gebruikt in de handel. Verzegeld in kleivaatjes met een bepaald aantal van dergelijke penningen, met dat aantal op de buitenkant geschreven, vertegenwoordigden zij een belofte om dat aantal te leveren. Dit maakte ze tot een vorm van goederengeld - meer dan een "I.O.U. " maar minder dan een garantie van een natiestaat of bank. Het was echter ook bekend dat ze beloften bevatten over tijd en datum van levering - dit maakte ze tot een soort modern termijncontract. Ongeacht de details kon het aantal penningen alleen worden vastgesteld door het vat te schudden of het te breken, waarbij het aantal of de voorwaarden aan de buitenkant twijfelachtig werden. Uiteindelijk verdwenen de penningen, maar de contracten bleven op platte tabletten staan. Dit was het eerste systeem voor de boekhouding van goederen.
De goederenstatus van levende wezens is echter altijd aan twijfel onderhevig - het was moeilijk om de gezondheid of het bestaan van schapen of geiten te valideren. Excuses voor niet-levering waren niet onbekend, en er zijn teruggevonden Soemerische brieven waarin wordt geklaagd over zieke geiten, schapen die reeds waren gevild, enz.
Als de reputatie van een verkoper goed was, konden individuele "geldschieters" of "bankiers" besluiten het risico te nemen om een transactie te "clearen". De constatering dat er altijd vertrouwen nodig is tussen marktdeelnemers leidde later tot kredietgeld. Maar tot relatief moderne tijden waren communicatie en krediet primitief.
Klassieke beschavingen bouwden complexe wereldmarkten op door goud of zilver te verhandelen tegen specerijen, doek, hout en wapens, waarvan de meeste normen hadden op het gebied van kwaliteit en tijdigheid. Gezien de vele gevaren van klimaat, piraterij, diefstal en misbruik van militair fiat door heersers van koninkrijken langs de handelsroutes, was het een belangrijk aandachtspunt van deze beschavingen om de markten open te houden en handel te drijven in deze schaarse handelsgoederen. Reputatie en vereffening werden centrale punten van zorg, en de staten die daar het best mee om konden gaan werden zeer machtige rijken, die door vele volkeren werden vertrouwd om handel en commercie te beheren en te bemiddelen.
Termijncontracten
Contracten voor grondstoffen en futures zijn gebaseerd op zogeheten "termijncontracten". Vroeger werden deze termijncontracten (overeenkomsten om nu te kopen, later te betalen en te leveren) gebruikt als een manier om producten van de producent naar de consument te brengen. Deze contracten hadden meestal alleen betrekking op levensmiddelen en landbouwproducten. Termijncontracten zijn geëvolueerd en gestandaardiseerd tot wat wij vandaag kennen als futures-contracten. Hoewel ze vandaag complexer zijn, werden vroege "termijn"-contracten bijvoorbeeld gebruikt voor rijst in het Japan van de zeventiende eeuw. Moderne "forward", of termijncontracten, begonnen in Chicago in de jaren 1840, met de opkomst van de spoorwegen. Door zijn centrale ligging werd Chicago de draaischijf tussen de boeren en producenten in het Midwesten en de consumentencentra aan de oostkust.
Hedging
"Hedging", een gebruikelijke (en soms verplichte) praktijk van landbouwcoöperaties, verzekert zich tegen een slechte oogst door termijncontracten in hetzelfde basisproduct te kopen. Als de coöperatie door weersomstandigheden of insecten aanzienlijk minder van haar product te verkopen heeft, compenseert zij dat verlies met een winst op de markten, aangezien het totale aanbod van het gewas overal waar dezelfde omstandigheden heersten, te klein is.
Hele ontwikkelingslanden kunnen bijzonder kwetsbaar zijn, en zelfs hun munteenheid heeft de neiging gekoppeld te zijn aan de prijs van die specifieke goederen, totdat het land erin slaagt een volledig ontwikkelde natie te zijn. Zo zou men bijvoorbeeld kunnen denken dat het nominale fiatgeld van Cuba gekoppeld is aan de suikerprijzen, omdat een gebrek aan harde valuta om voor suiker te betalen, betekent dat er in Cuba zelf minder buitenlandse goederen per peso worden verkocht. In feite moet Cuba zich indekken tegen een daling van de suikerprijzen, als het een stabiele levenskwaliteit voor zijn burgers wil handhaven.
Leverings- en toestandsgaranties
Bovendien moeten de leveringsdag, de afwikkelingsmethode en het leveringspunt worden gespecificeerd. Gewoonlijk moet de handel twee (of meer) werkdagen vóór de leveringsdag worden beëindigd, zodat de route van de zending (die voor sojabonen 30.000 kilogram of 1.102 bushels bedraagt) per schip of per spoor kan worden afgewikkeld en de betaling kan worden geregeld wanneer het contract op een leveringspunt aankomt.
Standaardisatie
Amerikaanse futures voor sojabonen zijn bijvoorbeeld van standaardkwaliteit als het gaat om "GGO- of een mengsel van GGO- en niet-GGO-gele nr. 2-sojabonen van oorsprong uit Indiana, Ohio en Michigan, geproduceerd in de VS" en van leverbare kwaliteit als het gaat om "GGO- of een mengsel van GGO- en niet-GGO-gele nr. 2-sojabonen van oorsprong uit Iowa, Illinois en Wiscons, geproduceerd in de VS". (Niet gescreend, opgeslagen in silo)," en van leverbare kwaliteit indien het gaat om "GGO of een mengsel van GGO en niet GGO gele sojabonen nr. 2 van Iowa, Illinois en Wisconsin, geproduceerd in de V.S. (Niet gescreend, opgeslagen in silo)". Let op het onderscheid tussen de staten, en de noodzaak om duidelijk hun status als "GMO" ("Genetically Modified Organism") te vermelden, waardoor ze onaanvaardbaar zijn voor de meeste kopers van "biologisch" voedsel.
Soortgelijke specificaties gelden voor sinaasappelsap, cacao, suiker, tarwe, maïs, gerst, varkensbuiken, melk, veevoeder, vruchten, groenten, andere granen, andere bonen, hooi, ander vee, vlees, gevogelte, eieren, of elk ander goed dat op deze wijze wordt verhandeld.
Het concept van een uitwisselbaar leverbaar produkt of een gegarandeerde levering is altijd tot op zekere hoogte een fictie. De handel in grondstoffen is net als de handel in elk ander fysiek product of elke andere fysieke dienst. Geen enkele magie van het grondstoffencontract zelf maakt de "eenheden" van het product volledig uniform, noch zorgt het ervoor dat het veilig en op tijd op het afleveringspunt aankomt.
Regulering van de grondstoffenmarkten
Katoen, kilowattuur elektriciteit, planken voet hout, interlokale minuten, royalty's voor werken van kunstenaars en andere producten en diensten zijn verhandeld op markten van uiteenlopende omvang, met wisselend succes. Een kwestie die grote moeilijkheden oplevert voor de makers van dergelijke instrumenten is de aansprakelijkheid van de koper:
Tenzij kan worden gegarandeerd of verzekerd dat het product of de dienst vrij is van aansprakelijkheid op grond van waar het vandaan komt en hoe het op de markt is gebracht, bv. kilowatt moet op de markt komen vrij van legitieme claims wegens smogsterfte door kolencentrales, hout moet vrij zijn van claims dat het afkomstig is uit beschermde bossen, royaltybetalingen moeten vrij zijn van claims wegens plagiaat of piraterij, wordt het voor verkopers onmogelijk om een uniforme levering te garanderen.
Over het algemeen moeten de regeringen zorgen voor een gemeenschappelijke regelgevings- of verzekeringsnorm en voor een zekere mate van vrijwaring van aansprakelijkheid, of ten minste een rugdekking van de verzekeraars, voordat een grondstoffenmarkt met de handel kan beginnen. Dit is een belangrijke bron van controverse op bijvoorbeeld de energiemarkt, waar de wenselijkheid van verschillende soorten energieopwekking drastisch varieert. Op sommige markten, b.v. Toronto, Canada, is uit onderzoek gebleken dat de klanten 10-15% meer zouden betalen voor energie die niet van steenkool of kernenergie afkomstig is, maar uitsluitend van hernieuwbare bronnen zoals wind.
Proliferatie van contracten, voorwaarden en derivaten
Indien er echter twee of meer risico- of kwaliteitsnormen zijn, zoals het geval lijkt te zijn voor elektriciteit of sojabonen, is het betrekkelijk eenvoudig om twee verschillende contracten op te stellen om de meer en minder gewenste te leveren goederen afzonderlijk te verhandelen. Indien de problemen in verband met aanvaarding door de consument en aansprakelijkheid kunnen worden opgelost, kan het product onderling verwisselbaar worden gemaakt en kan de handel in dergelijke eenheden beginnen.
Aangezien de belangen van de industriële en consumentenmarkten sterk uiteenlopen, lopen ook de contracten sterk uiteen, en de "kwaliteiten" verschillen vaak aanzienlijk van land tot land. Er is een proliferatie van contracteenheden, termijnen en termijncontracten ontstaan, die samen een uiterst gesofisticeerd gamma van financiële instrumenten vormen.
Dit zijn meer dan één-op-één-representaties van eenheden van een bepaald type grondstof, en vertegenwoordigen meer dan eenvoudige futures-contracten voor toekomstige leveringen. Zij dienen diverse doeleinden, van eenvoudig gokken tot prijsverzekering.
De onderliggende waarde van futurescontracten is niet langer beperkt tot grondstoffen.
Olie en fiat
Voortbouwend op de infrastructuur en de krediet- en verrekeningsnetwerken die voor voedsel en edele metalen zijn opgezet, hebben veel van dergelijke markten zich aan het eind van de 20e eeuw drastisch uitgebreid. Olie was de eerste vorm van energie die op zo grote schaal werd verhandeld, en de schommelingen op de oliemarkten zijn van bijzonder politiek belang.
Sommige speculaties op de grondstoffenmarkt houden rechtstreeks verband met de stabiliteit van bepaalde staten, b.v. tijdens de Golfoorlog, speculaties over het voortbestaan van het regime van Saddam Hussein in Irak. Soortgelijke zorgen over de politieke stabiliteit hebben van tijd tot tijd de olieprijs opgedreven. Sommigen beweren dat dit niet zozeer een grondstoffenmarkt is, maar veeleer een moordmarkt die speculeert op het overleven (of niet overleven) van Saddam of andere leiders wier persoonlijke beslissingen de olievoorziening door militaire acties kunnen doen schommelen.
De oliemarkt is echter een uitzondering. De meeste markten zijn niet zo gebonden aan de politiek van onstabiele regio's - zelfs aardgas is doorgaans stabieler, omdat het niet zo vaak per tanker over oceanen wordt verhandeld.
Grondstoffenmarkten en protectionisme
De (al dan niet democratische) ontwikkelingslanden zijn ertoe gebracht hun munt te harden, de regels van het IMF te aanvaarden, toe te treden tot de WTO en zich te onderwerpen aan een breed stelsel van hervormingen die een "bescherming" vormen tegen hun isolement. De toetreding van China tot de WTO betekende het einde van werkelijk geïsoleerde naties die volledig hun eigen munt en zaken regelden. De behoefte aan een stabiele munt en voorspelbare verrekeningen en een op regels gebaseerde behandeling van handelsgeschillen, heeft geleid tot een wereldwijde handelshegemonie - veel landen "dekken zich in" op wereldschaal tegen elkaars verwachte "protectionisme", indien zij niet tot de WTO zouden toetreden.
Er zijn echter tekenen dat deze regeling verre van volmaakt is. De handelssancties van de VS tegen Canadees zachthout (binnen de NAFTA) en buitenlands staal (behalve voor de NAFTA-partners Canada en Mexico) in 2002 duidden op een verschuiving in het beleid naar een strenger regime dat misschien meer door politieke overwegingen wordt ingegeven - banen, industriebeleid, zelfs duurzame bosbouw en houtkappraktijken.
