Meeteenheden geven normen, zodat de getallen van onze metingen naar hetzelfde verwijzen. Meten is een proces waarbij getallen worden gebruikt om een fysieke grootheid te beschrijven. Wij kunnen meten hoe groot dingen zijn, hoe warm ze zijn, hoe zwaar ze zijn, en vele andere kenmerken.
Zo is de meter een standaardeenheid om lengte te meten. Vóór 1982 werd een meter gedefinieerd als de afstand tussen twee markeringen op een speciale metalen staaf. In die tijd betekende zeggen dat iets een lengte van twee meter had, dat het precies twee keer zo lang was als de staaf die werd gebruikt om de meter te definiëren. Nu definiëren wetenschappers de meter aan de hand van de lichtsnelheid.
Vroeger werden in verschillende landen verschillende eenheden gebruikt. Tegenwoordig vallen de meeste meeteenheden onder een van de drie systemen:
De oudere twee, het Britse imperiale systeem en het nauw verwante Amerikaanse gewoonterechtsysteem gebruiken de voet als lengtemaat, het pond als maat voor het gewicht en de seconde als maat voor de tijd. Zij gebruiken ook andere eenheden. Het aantal kleinere eenheden waaruit de grotere eenheden in deze twee systemen bestaan, varieert: Er zijn bijvoorbeeld 12 inches in een voet en 16 ounces in een pond.
Het nieuwste en meest gebruikte van de drie systemen is het metrieke stelsel of SI-stelsel, dat 10, 100 of 1000 van een kleinere eenheid gebruikt om een grotere eenheid te maken. Zo zit er bijvoorbeeld 100 centimeter in een meter of 1000 gram in een kilogram. Dit systeem gebruikt de meter voor de lengte en de kilogram voor de massa.
De gewone, niet-metrische tijdsmeting volgt dit patroon niet. De tweede is de basis voor tijdmeting, en is gebaseerd op het sexagesimale systeem: 60 seconden maken één minuut, en 60 minuten één uur.
