De American Express Company is een financiële onderneming die tegenwoordig vooral bekend is om haar kredietkaartactiviteiten. Deze creditcards, die soms Amex-kaarten worden genoemd, vormen bijna een kwart van alle creditcardtransacties in de VS.
Sinds 1958 is de mascotte van het bedrijf een Romeinse centurion.
Toen de American Express Company in 1850 werd opgericht, was het een "expresbedrijf". Dit betekende dat het een particuliere onderneming was die geld, pakjes of waardevolle zaken van de ene plaats naar de andere vervoerde. De US Postal Service was nog maar net begonnen. Zij bezorgden brieven, maar geen grote pakketten. Daarom begonnen sommige mensen kleine "expresbedrijven". Een koerier vervoerde geld in een geldzak. Hij reisde per trein of postkoets. De treinen waren erg traag en liepen vaak uit de rails. De postkoetsen reisden over verschrikkelijke wegen die veel te hobbelig waren voor de paarden om te draven. Het was een tijd waarin veel mensen naar Californië en andere gebieden in het westen van de VS gingen. Er was veel vraag naar geld dat van het ene deel van het land naar het andere moest worden overgemaakt. Daarom werd het bedrijf American Express opgericht.
Twee zeer belangrijke mensen in de expresindustrie in die tijd waren Henry Wells en William G. Fargo. Zij waren een partnerschap aangegaan in 1844. Toen de American Express werd opgericht, was het hoofdkantoor gevestigd in een gebouw in Manhattan, New York. Drie andere bedrijven fuseerden tot het nieuwe bedrijf. Al snel kochten ze verschillende andere gebouwen in de buurt om te gebruiken als stallen voor hun paarden. Gedurende vele jaren was het het meest succesvolle bedrijf dat goederen, waardepapieren, geld enz. vervoerde (deze werden "expreszendingen" genoemd). In 1874 verhuisde de American Express haar hoofdkantoor naar 65 Broadway in het financiële district van Manhattan. Daar is het sindsdien gebleven.
Geleidelijk aan begon American Express zich te richten op banken en andere grote financiële groepen, omdat die de American Express zeer betrouwbaar vonden en hen goed betaalden voor hun diensten. De American Express veranderde geleidelijk in een financieel bedrijf. Eind jaren 1890 begonnen ze te concurreren met de banken door postwissels uit te geven. Ze hadden grote kantoren in Londen, Parijs, Antwerpen, Zürich en Berlijn.
In 1890 had het bedrijf een nieuw gebouw nodig, dus werd het oude gebouw afgebroken en werd er een nieuw gebouw van tien verdiepingen voor in de plaats gezet. In 1903 had het bedrijf een vermogen van ongeveer 28 miljoen dollar. In 1916-17 werd een nieuw gebouw neergezet. Het was gemaakt van beton en staal en had de vorm van een H. Dit gebouw werd in 1975 verkocht.
Toen hun directeur J. C. Fargo rond 1890 naar Europa reisde, vond hij het heel moeilijk om aan contant geld te komen. Hij was erg geïrriteerd, omdat hij kredietbrieven bij zich had, en hij vond dat het als president van de American Express geen probleem had moeten zijn. Fargo ging naar Marcellus Flemming Berry en vroeg hem een betere manier uit te vinden om aan geld te komen. Berry vond de Traveler's Cheque uit. De reischeque was een zeer veilige manier om op reis geld van een bank te krijgen. De American Express reischeque, begonnen in 1891, zou bijna een eeuw lang wereldwijd worden gebruikt, toen creditcards het overnamen. Reischeques maakten van American Express een groot internationaal bedrijf.
In 1914, toen de Eerste Wereldoorlog uitbrak, konden veel mensen die toevallig op reis waren niet bij hun geld, maar de kantoren van American Express in Europa waren een van de weinige bedrijven die de kredietbrieven honoreerden, zodat Amerikaanse toeristen geld konden krijgen om terug naar huis te reizen.
Door de oorlog kwam American Express in de reiswereld terecht. In 1922 zorgden ze voor een luxe stoomschip om toeristen rond de wereld te brengen. De traveler's cheque business maakte hen enorm succesvol voor vele jaren.
Het idee van een betaalkaart voor reizen werd al in 1946 besproken, maar pas in 1958 introduceerde American Express zijn eerste kaarten. De eerste waren van papier. In 1959 werden plastic kaarten geïntroduceerd.
In 1966 introduceerde American Express de Gold Card en in 1984 de Platinum Card. Voor de Platinum Card moest 250 dollar per jaar worden betaald (tegenwoordig is dat 550 dollar). Hij werd alleen aangeboden aan vertrouwde klanten. Vandaag kunnen klanten hem aanvragen.
In 1987 introduceerde American Express een creditcard, bekend als de Optima kaart. Klanten hoefden niet elke maand volledig te betalen. Ze konden nu wachten om later te betalen.
Van begin jaren tachtig tot begin jaren negentig bood American Express handelaren en restaurants korting als zij alleen American Express accepteerden en geen andere creditcards of betaalkaarten. In 1991 begonnen verschillende restaurants in Boston echter Visa en MasterCards te accepteren en moedigden ze hun klanten zelfs aan deze kaarten te gebruiken. Deze kaarten hadden een veel lagere vergoeding dan American Express, die destijds 4% voor elke transactie in rekening bracht. Sommige restaurants stopten zelfs met het accepteren van American Express kaarten. Deze opstand werd de "Boston Fee Party" genoemd (een woordspeling op de naam "Boston Tea Party"). Uiteindelijk besloot American Express zijn kosten te verlagen.
De directeur van American Express is Kenneth Chenault. American Express blijft een van 's werelds grootste financiële bedrijven.
