De guillotine is een machine om mensen te executeren door onthoofding (het afhakken van hun hoofd).
Een guillotine bestaat uit een zwaar mes dat aan een rek is bevestigd, dat op en neer beweegt op een verticaal frame. Als het rek wordt losgelaten, valt het naar beneden en snijdt het mes het hoofd van de veroordeelde af.
Machines als de guillotine werden voor het eerst uitgevonden in de Middeleeuwen, en werden in heel Europa gebruikt. Schotland gebruikte bijvoorbeeld een machine genaamd de "Scottish Maiden".
De guillotine werd voor het eerst algemeen gebruikt in Frankrijk, tijdens de Franse Revolutie van 1789. De guillotine werd de enige legale manier om iemand te executeren in Frankrijk. De guillotine werd gebruikt omdat het een snelle dood veroorzaakte. Iedereen stierf op dezelfde manier, ongeacht je sociale klasse, rijk of arm.
De guillotine werd algemeen gebruikt in Frankrijk (inclusief de Franse koloniën), Zwitserland, Italië, België, Duitsland en Oostenrijk. Hij werd ook gebruikt in Zweden. Tegenwoordig hebben al deze landen de doodstraf afgeschaft (wettelijk stopgezet). De guillotine wordt niet meer gebruikt.
De guillotine is genoemd naar een Franse arts, Joseph-Ignace Guillotin. Guillotin was tegen de doodstraf. Hij besefte dat hij de doodstraf niet kon tegenhouden en probeerde in plaats daarvan een snellere, minder pijnlijke manier te bedenken om mensen te executeren. Op 10 oktober 1789 stelde hij voor om een machine te gebruiken voor alle executies.
De eigenlijke guillotine werd ontworpen door een andere arts, Antoine Louis. Guillotin hielp niet veel met het ontwerp, maar zijn naam ging de geschiedenis in. Tegen de wens van Guillotin in werd de nieuwe machine al snel bekend als de Guillotine. Guillotin betreurde dit tot zijn dood in 1814.
Het ontwerp voor een snelle, pijnloze onthoofdingsmachine werd gegeven aan Tobias Schmidt, een Duitse ingenieur. Schmidt bouwde de eerste guillotine en testte deze, eerst op dieren, maar later op dode mensen. Hij bestond uit twee staanders van veertien voet, verbonden door een dwarsbalk, waarvan de binnenkant was gegroefd en ingevet met talk; het verzwaarde blad was ofwel recht, ofwel gebogen als een bijl. Het systeem werd in werking gesteld door een touw en een katrol, terwijl de hele constructie op een platform werd opgesteld. De eerste uitvoering was in 1792.
De guillotine was nog steeds de enige legale manier om iemand te executeren in Frankrijk tot 1979, toen Frankrijk stopte met de doodstraf. In Nazi-Duitsland werd de guillotine gebruikt om gevangenen te doden die veroordeeld waren voor ernstige misdaden zoals moord, verraad of samenzwering tegen de regering.
Een guillotine werd voor het laatst gebruikt in West-Duitsland in 1949 en in Oost-Duitsland in 1961. De laatste geguillotineerde persoon was de Tunesische moordenaar Hamida Djandoubi in 1977.