Hernán Cortés

Cortes werd geboren in Medellín, provincie Extremadura, in het Koninkrijk Castilië in Spanje. Hij ging naar de universiteit van Salamanca, maar stopte op 17-jarige leeftijd. Na twee jaar faalde Cortes en maakte zijn school af, waarna hij naar huis terugkeerde. Dit was later echter nuttig, omdat hij wist hoe het recht van Spanje werkte.

Hernans reizen begonnen in 1502 toen hij verhalen had gehoord over de Nieuwe Wereld. Hij ging toen op reis onder leiding van Nicolas de Ovando en Diego Velazquez naar West-Indië. Hij ontpopte zich tot een goed soldaat onder bevel van Velázquez.

Hij ging naar de Nieuwe Wereld in 1506. In 1511 nam hij deel aan de Spaanse verovering van Hispaniola en Cuba, waar het Arawakvolk woonde. In 1513 bouwden de Spanjaarden de stad Bayamo. Het jaar daarop bouwden ze Trinidad, Santo Espiritu, Puerto Principe en Santiago de Cuba.

In 1519 vertrok Cortes vanuit Cuba met een vloot schepen, 600 man en ongeveer 20 paarden. Ze gingen naar Yucatán om goud te zoeken en Mexico klaar te maken voor kolonisatie. Ze landden op het schiereiland Yucatán en ontmoetten Jeronimo de Aguilar, een priester die een schipbreuk had meegemaakt. Hij wist veel over de Maya's, die dit deel van het land bezaten.

Cortes veroverde Yucatán door een slag te winnen tegen het volk van Tabasco.

Hij ontmoette een vrouw, La Malinche, die de Maya en Nahuatl talen kende. Zij trad op als zijn vertaalster wanneer hij sprak met Maya en Azteekse mensen.

In juli 1519 namen de Spanjaarden Veracruz in en lieten daar 100 man achter. In augustus ging Cortes naar Tenochtitlan, de hoofdstad van het Azteekse Rijk. Hij bracht 400 man, 15 ruiters en 15 kanonnen mee. Onderweg ontmoette hij inheemse Amerikaanse stammen zoals de Nahuas van Tlaxcala en de Totonacs van Cempoala.

In oktober 1519 verzamelde Cortes zijn soldaten en ongeveer drieduizend Tlaxcalteca (die al lang vijanden van de Azteken waren). Zijn doel was de Azteken in Tenochtitlan schrik aan te jagen. Vervolgens ging hij op een moordpad en brandde de stad af. Toen hij naar Tenochtitlan kwam, had hij een enorm leger van Azteekse vijanden.

Cortés was verbaasd dat Tenochtitlan net zo groot was als Constantinopel. In november verwelkomde de keizer van de Azteken, Moctezuma II, Cortes en zijn leger. Montezuma II liet hen toe tot het Azteekse grondgebied, waar ze de zwakheden van de Azteken leerden kennen en ze vervolgens vernietigden. De keizer gaf hen goud, en Cortes vertelde later aan koning Karel V dat de Azteken dachten dat hij een van hun goden was: Quetzalcoatl, een gevederde slang met een lichte huid en een baard. Cortes besefte al snel dat enkele Spanjaarden aan de kust waren aangevallen en was van plan Moctezuma en zijn huis te ontvoeren en hem trouw te laten zweren aan koning Karel V.

In de nacht van 30 juni op 1 juli 1520 vielen de Azteken aan, maar de meerderheid van de Spanjaarden ontsnapte en sloot zich aan bij vijanden van het Azteekse rijk. Later, in 1521, vernietigde Cortés met zijn leger van enkele Spanjaarden en vele inboorlingen Tenochtitlan en nam het Azteekse rijk over.

Cortés keerde terug uit Honduras en was enige tijd gouverneur van het onderkoningdom Nieuw Spanje. Later ging hij met veel schatten terug naar Europa. Hij stierf in Sevilla, Spanje, in 1547 aan pleuritis.