Instinctieve gedragingen kunnen variabel zijn en inspelen op de omgeving. Elk gedrag is instinctief als het wordt uitgevoerd zonder op eerdere ervaring te zijn gebaseerd, dat wil zeggen zonder dat er sprake is van aanleren. Zeeschildpadden die pas op een strand uit het ei zijn gekropen, gaan automatisch in de richting van de oceaan en zwemmen automatisch als ze in het water zijn. Een joey klimt bij de geboorte in de buidel van zijn moeder. Honingbijen communiceren door de richting van een voedselbron te dansen zonder formele instructie. Andere voorbeelden zijn dierengevechten, baltsgedrag, interne ontsnappingsfuncties en het bouwen van nesten.
Reflexen als instincten
Reflexhandelingen zijn een speciaal geval. Een echte reflex onderscheidt zich van andere gedragingen door het mechanisme; zij verlopen niet via de hersenen. De prikkel gaat naar het ruggenmerg en de boodschap wordt door het lichaam teruggezonden, waarbij een pad wordt gevolgd dat de reflexboog wordt genoemd. Reflexen zijn vergelijkbaar met vaste actiepatronen, maar ook een vast actiepatroon kan in de hersenen worden verwerkt. De instinctieve agressie van een mannelijke stekelbaars tegen alles wat rood is tijdens zijn paringsseizoen is zo'n voorbeeld. Voorbeelden van instinctieve gedragingen bij de mens zijn veel van de primitieve reflexen, zoals wroeten en zogen, gedragingen die bij de meeste zoogdieren voorkomen.
Volwassen instincten
Sommige instinctieve gedragingen zijn afhankelijk van rijpingsprocessen om te verschijnen. Zo spreken we gewoonlijk van vogels die "leren" vliegen, omdat zij eerst niet kunnen vliegen, maar een week of twee later wel. Jonge vogels zijn echter experimenteel grootgebracht in inrichtingen die verhinderen dat zij hun vleugels bewegen totdat zij de leeftijd hebben bereikt waarop hun soortgenoten vliegen. Deze vogels vlogen onmiddellijk en normaal toen zij werden vrijgelaten, hetgeen aantoont dat hun verbetering het gevolg was van neuromusculaire rijping en niet van echt leren.
Bestanddelen van instincten
Terwijl vaste actiepatronen en reflexen duidelijke voorbeelden zijn van bijna volledig instinctieve gedragingen, zijn de meeste gedragingen complex en bestaan zij uit zowel instinctieve als aangeleerde componenten. Bij inprenting bijvoorbeeld heeft een vogel een gevoelige periode waarin hij leert wie zijn moeder is. Konrad Lorenz heeft een gans zijn laarzen laten inprenten. Daarna volgde de gans degene die de laarzen droeg. De identiteit van de moeder van de gans was aangeleerd, maar het gedrag van de gans ten opzichte van de laarzen was instinctief. Op dezelfde manier is slapen bij mensen instinctief, maar hoeveel en wanneer men slaapt is duidelijk onderhevig aan omgevingsfactoren. Of een gedrag instinctief of aangeleerd is, is vaak het onderwerp van discussies over natuur versus opvoeding.
Verplaatsingsactiviteiten
In een situatie waarin twee instincten elkaar tegenspreken, kan een dier zijn toevlucht nemen tot een verdringingsactiviteit.
