Konrad Lorenz

In zijn autobiografische essay, gepubliceerd in 1973 in Les Prix Nobel (mensen die de Nobelprijs winnen wordt gevraagd essays te schrijven over hun leven), zei Lorenz dat zijn ouders de belangrijkste reden waren dat hij zo succesvol was. Hij zei ook dat een boek van Selma Lagerlof, De wonderbaarlijke avonturen van Nils, dat hij als kind las, de reden was dat hij geïnteresseerd raakte in wilde ganzen.

Lorenz begon zijn studie in 1922 aan de Columbia University, maar keerde in 1923 terug naar Wenen om zijn studie aan de Universiteit van Wenen voort te zetten tot 1928. Aan deze universiteit werd hij van 1928 tot 1935 assistent-professor. In 1936 ontmoette Lorenz zijn grote vriend en collega Niko Tinbergen. Samen bestudeerden zij ganzen - wilde, tamme en hybride ganzen.

In 1940 werd Lorenz hoogleraar psychologie aan de Universiteit van Königsberg. In 1941 werd hij opgeroepen voor de Wehrmacht. Hij probeerde motormonteur te worden, maar in plaats daarvan werd hij hospik. Hij was krijgsgevangene in de Sovjet-Unie van 1942 tot 1948. Gedurende deze tijd bleef hij werken als arts en "raakte hij nogal bevriend met enkele Russen, meestal artsen". Toen hij na de oorlog naar huis werd gestuurd, mocht hij zowel het manuscript van het boek dat hij had geschreven als zijn spreeuw houden. Hij kwam terug in Altenberg "met manuscript en vogel intact." Het manuscript werd zijn boek Achter de spiegel.

Lorenz deelde in 1973 de Nobelprijs voor Fysiologie of Geneeskunde "voor ontdekkingen in individuele en sociale gedragspatronen" met twee andere belangrijke vroege ethologen, Niko Tinbergen en Karl von Frisch. In 1969 werd hij de eerste persoon die de Prix mondial Cino Del Duca ontving.

Lorenz ging in 1973 met pensioen bij het Max Planck Instituut, maar bleef onderzoek doen en publiceren vanuit zijn ouderlijk huis in Oostenrijk. Konrad Lorenz overleed op 27 februari 1989 in Altenberg.

Lorenz sloot zich in 1938 aan bij de Nazipartij en aanvaardde een positie aan de universiteit in Nazi-Duitsland. In zijn aanvraag voor het lidmaatschap van de Nazi-partij NSDAP schreef hij in 1938: "Ik kan zeggen dat mijn hele wetenschappelijke werk gewijd is aan de ideeën van de nationaal-socialisten."

Toen hij in 1973 de Nobelprijs aanvaardde, verontschuldigde Lorenz zich voor een publicatie uit 1940 die nazi-opvattingen over wetenschap bevatte, door te zeggen dat "veel zeer fatsoenlijke wetenschappers net als ik korte tijd hoopten dat het nationaal-socialisme goede resultaten zou opleveren, en dat velen zich er snel van afkeerden met dezelfde afschuw als ik".

Samen met Niko Tinbergen vormde Lorenz het idee van een aangeboren bevrijdingsmechanisme om instinctief gedrag (vaste actiepatronen) te verklaren. Voortbouwend op de ideeën van William McDougall ontwikkelde Lorenz dit tot een "psychohydraulische" verklaring van de motieven (redenen) van gedrag. Een andere bijdrage is zijn werk over inprenting. Zijn invloed op een jongere generatie ethologen en zijn boeken waren belangrijk om de ethologie onder de aandacht van het grote publiek te brengen.

Lorenz' visie op de uitdagingen voor de mensheid

Lorenz voorspelde dat de markteconomie uiteindelijk het ecosysteem van de aarde zou kunnen vernietigen. In zijn boek uit 1973, Civilized Man's Eight Deadly Sins, beschouwde Lorenz de volgende paradox:

"Alle voordelen die de mens heeft verworven door zijn steeds diepgaander inzicht in de hem omringende natuur, zijn technologische, chemische en medische vooruitgang, die allemaal zouden moeten bijdragen tot de verlichting van het menselijk lijden... neigt er juist toe de vernietiging van de mensheid waarschijnlijker te maken."

Lorenz hanteert een ecologisch model om te proberen te verklaren hoe deze tegenstelling kan bestaan:

"Om een gewenste prooi te bemachtigen, zal een hond of wolf dingen doen [die hij normaal niet zou doen, zoals] door doornstruiken rennen, in koud water springen en zich blootstellen aan risico's die hem normaal zouden afschrikken. Al deze remmende mechanismen... werken als tegenwicht tegen de effecten van leermechanismen... Het organisme kan zich niet veroorloven een prijs te betalen die het niet waard is". p53

In de natuur neigen deze mechanismen naar een "stabiele toestand" onder de levende wezens van een ecologie:

"Bij nader onderzoek blijkt dat deze wezens... elkaar niet alleen geen schade berokkenen, maar vaak een gemeenschap van belangen vormen. Het is duidelijk dat het roofdier sterk geïnteresseerd is in het overleven van die soort, dier of plant, die zijn prooi vormt. ... Het is niet ongewoon dat de prooisoort specifieke voordelen ontleent aan zijn interactie met de roofdiersoort...". blz. 31-33

Lorenz stelt dat de mensheid de enige soort is die niet gedwongen wordt zich aan deze mechanismen te houden, omdat de mens de enige soort is die het vermogen heeft zijn eigen omgeving te veranderen: "[Het tempo van de menselijke ecologie] wordt bepaald door de vooruitgang van de technologie van de mens". Niet alleen dat, maar de menselijke ecologie (economie) wordt beheerst door mechanismen van positieve terugkoppeling, gedefinieerd als een mechanisme dat gedrag eerder aanmoedigt dan ontmoedigt. p43

Positieve terugkoppeling houdt altijd het gevaar in van een "lawine" effect... Een bepaalde vorm van positieve terugkoppeling treedt op wanneer individuen van dezelfde soort met elkaar concurreren... Voor veel diersoorten voorkomen omgevingsfactoren dat... intraspecifieke selectie tot een ramp leidt... Maar er is geen kracht die een dergelijk gezond regulerend effect uitoefent op de culturele ontwikkeling van de mensheid; helaas voor zichzelf heeft de mensheid geleerd al die omgevingskrachten te overwinnen die buiten haarzelf liggen". p44

Lorenz ziet de menselijke onafhankelijkheid van natuurlijke ecologische processen niet per se als slecht. Hij stelt zelfs dat "een volledig nieuwe [ecologie] die in elk opzicht aan de wensen [van de mensheid] beantwoordt... theoretisch even duurzaam zou kunnen blijken als die welke zonder zijn tussenkomst zou hebben bestaan" p36. Het concurrentiebeginsel, dat kenmerkend is voor de westerse samenlevingen, vernietigt echter elke kans daarop:

"De concurrentie tussen mensen vernietigt met koude en duivelse brutaliteit... Onder de druk van deze concurrentiewoede zijn we niet alleen vergeten wat nuttig is voor de mensheid als geheel, maar zelfs wat goed en voordelig is voor het individu. [...] Men vraagt zich af wat schadelijker is voor de moderne mensheid: de zucht naar geld of de consumptiedrang... In beide gevallen speelt angst een zeer belangrijke rol: de angst om ingehaald te worden door de concurrenten, de angst om arm te worden, de angst om verkeerde beslissingen te nemen of de angst om niet aan de eisen te voldoen...". blz. 45-47

In dit boek stelt Lorenz voor dat de beste hoop voor de mensheid ligt in het zoeken naar partners op basis van de vriendelijkheid van hun hart in plaats van op basis van hun uiterlijk of rijkdom.

Filosofische ideeën

In zijn boek Behind the Mirror: a search for a natural history of human knowledge uit 1973 beschouwt Lorenz een oude filosofische vraag: Vertellen onze zintuigen ons eigenlijk wel over de wereld zoals die is? Of geven ze ons slechts een illusie? Lorenz' antwoord komt uit de evolutiebiologie. Alleen dingen die een soort helpen te overleven en zich voort te planten worden bewaard. Alles wat een soort niet ten goede komt, wordt snel verwijderd door het proces van natuurlijke selectie. Lorenz betoogde dat als onze zintuigen ons verkeerde informatie over onze omgeving zouden geven, de mensheid spoedig zou zijn uitgestorven. Daarom kunnen we er zeker van zijn dat onze zintuigen ons juiste informatie geven, want anders zouden we er niet zijn om ons te laten misleiden.

Lorenz' bekendste boeken zijn King Solomon's Ring en On aggression, beide geschreven voor een populair publiek. Zijn wetenschappelijk werk verscheen voornamelijk in tijdschriftartikelen, geschreven in het Duits; ze werden algemeen bekend bij Engelstalige wetenschappers door de beschrijvingen ervan in Tinbergens boek The study of instinct uit 1951, hoewel veel van zijn papers later in Engelse vertaling werden gepubliceerd in de twee delen getiteld Studies in animal and human behaviour.

• King Solomon's Ring (1949)
• Man ontmoet Hond (1950)
• Evolutie en wijziging van gedrag (1965)
• Over agressie (1966)
• Studies in dierlijk en menselijk gedrag, Deel I (1970)
• Studies in dierlijk en menselijk gedrag, Deel II (1971)
• Achter de spiegel (1973)
• De acht hoofdzonden van de beschaafde mens (1974)
• Het jaar van de grauwe gans (1979)
• De grondslagen van de ethologie (1982)
• De natuurwetenschap van de menselijke soort: een inleiding tot vergelijkend gedragsonderzoek - het Russische manuscript (1944-1948). (1995)