John Bunyan

Vroege jaren

Bunyan's vader was een ketellapper: een metaalbewerker die potten en pannen repareert. De familie Bunyan woonde al minstens sinds de 12e eeuw in Bedfordshire. Ze hadden geleidelijk meer en meer van hun land verloren en waren behoorlijk arm geworden. De vader van John Bunyan had een klein huisje en 9 acres land geërfd. Hij kon niet lezen of schrijven.

John Bunyan ging maar twee, drie of vier jaar naar school. Hij leerde het vak van ketellapper van zijn vader.

Jeugd: religieuze bekering

Er was veel strijd in Engeland in de tijd dat Bunyan een kind was. Veel mensen waren tegen koning Charles I, dus er was een burgeroorlog en de koning werd geëxecuteerd. Gedurende enkele jaren was Engeland een republiek, geregeerd door Oliver Cromwell.

Toen Bunyan 16 jaar oud was, diende hij in het parlementaire leger in Newport Pagnell (1644 - 1647). Daarna ging hij werken als ketellapper, en in 1649 trouwde hij. Zijn vrouw had twee boeken, beide religieuze boeken. Bunyan begon beïnvloed te worden door religie. Hij werd erg bang omdat hij zich realiseerde dat hij dingen had gedaan die verkeerd waren, en hij vroeg zich af of God hem zou vergeven, zodat hij naar de hemel zou gaan als hij stierf, of dat hij gestraft zou worden en naar de hel zou gaan. Het soort dingen die hij deed en die in die tijd als verkeerd werden beschouwd (zonden) waren geen dingen die veel mensen tegenwoordig zorgen zouden baren: het luiden van kerkklokken, dansen, spelletjes spelen op zondag en, misschien wel het ergste van alles, vloeken. Andere fouten die hij in het verleden had gemaakt, waren onder andere het niet respecteren van zijn ouders, en zeer waarschijnlijk het veroorzaken, of in ieder geval het zonder berouw (unremorfully) meewerken aan de vroege dood van zijn moeder en zuster - wat hij deed door te weigeren een deel van de last of werklast thuis op zich te nemen. Het was alleen uit geldgebrek dat hij zijn tijd niet doorbracht met prostituees, hoewel hij er naar verlangde zich aan te sluiten bij de gokkende en "beschilderde vrouwen" die kermissen en andere openbare evenementen bezochten. In zijn boek Grace Abounding beschrijft Bunyan zichzelf als de "Chief of Sinners". Hij vertelt hoe hij op een dag aan het wandelen was toen hij een groep vrouwen met elkaar hoorde praten over verlossing. Dit zette hem aan het denken over deze dingen.

In die tijd werden de mensen verondersteld God te aanbidden in de Church of England. Er waren echter groepen mensen die God op een andere manier wilden aanbidden. Deze mensen werden "non-conformisten" genoemd. In 1653 had een sekte (religieuze groep) van non-conformisten de St John's Church in Bedford overgenomen. Hun predikant was John Gifford. Bunyan discussieerde veel met Gifford over de bijbel.

Bunyan woonde in Elstow, bij Bedford, tot 1655, toen zijn vrouw stierf. Hij verhuisde naar Bedford om dichter bij de kerk van Gifford te zijn. Hij trouwde opnieuw in 1659. In 1660 vond de Restauratie van de Monarchie plaats: Engeland had weer een koning: Charles II werd koning. Het was slecht voor de godsdienstvrijheid, want alle non-conformistische bijeenkomsten werden verboden. St John's Church moest weer deel gaan uitmaken van de Church of England. Bunyan weigerde naar de kerk te gaan. Hij begon te preken voor groepen mensen waar ze elkaar maar konden ontmoeten: in schuren of op straat. Omdat hij geen toestemming had om te preken, werd hij gearresteerd en in de gevangenis gezet. Eerst werd hij veroordeeld tot 3 maanden, maar omdat hij weigerde te beloven te stoppen met prediken, bracht hij 12 jaar in de gevangenis door.

Bunyan bracht de jaren 1660-1672 in de gevangenis door, en in 1677 zat hij opnieuw voor korte tijd in de gevangenis. De gevangenis stond bovenaan Silver Street in het centrum van Bedford, op slechts 5 minuten lopen van zijn huis in St Cuthbert Street, dat toen aan de rand van de stad lag. De gevangenis had 6 cellen en 2 kerkers. Hij had waarschijnlijk op elk moment vrij kunnen komen als hij beloofd had het prediken op te geven, maar hij deed wat hij vast geloofde dat goed was. Hij verdiende wat geld in de gevangenis met het maken van schoenveters. Zijn oudste dochter Mary, die blind was, bracht hem elke dag soep en gaf hem ook boeken te lezen. Soms schijnt hij voor korte perioden uit de gevangenis te zijn gelaten. Dit was eigenlijk niet toegestaan, maar vaak lieten de bewakers een gevangene vrij als deze beloofde terug te komen. Bunyan reisde zelfs een keer tot Londen, en hij moet ook wel eens naar huis zijn gegaan, want hij kreeg in die tijd nog twee kinderen van zijn tweede vrouw.

Het was gedurende deze tijd in de gevangenis dat hij zijn allegorische roman schreef: Pilgrim's Progress. We weten niet of hij het allemaal tijdens zijn verblijf in de gevangenis heeft geschreven. Het boek bestaat uit twee delen. Het eerste deel eindigt met de woorden: "Zo werd ik wakker, en zie, het was een droom". Als het tweede deel begint zegt hij "...terwijl ik sliep droomde ik weer". Dit zou kunnen betekenen dat hij het tweede deel in 1677 schreef, toen hij weer in de gevangenis zat. Dit is slechts een gok, we weten het niet.

Bunyan kwam vrij in januari 1672, toen Charles II de "Declaration of Religious Indulgence" uitgaf, wat betekende dat mensen vrij waren om God te aanbidden op de manier die zij wilden. De koning had dit vooral gedaan omdat hij wilde dat de katholieken minder macht zouden hebben. Non-conformistische sekten konden zich laten registreren en een vergunning krijgen. Bunyan werd pastoor (priester) van de kerk in Bedford. In maart 1675 werd hij opnieuw gevangen gezet wegens prediking (omdat Charles II de Declaration of Religious Indulgence introk). Deze keer schijnt hij in de stadsgevangenis van Bedford te hebben gezeten, op de stenen brug over de rivier de Ouse. Na een paar maanden werd hij vrijgelaten. Hij was een zeer populaire prediker, dus hij werd niet opnieuw gearresteerd. Zijn boek The Pilgrim's Progress werd gepubliceerd in 1678. Hij schreef ook verschillende andere boeken over religie, maar The Pilgrim's Progress was het boek dat erg populair werd. Omdat Bunyan geen formele opleiding had genoten, schreef hij in een zeer directe stijl die voor gewone mensen begrijpelijk was. Een passage uit deel twee van The Pilgrim's Progress die begint met "Who would true Valour see" wordt regelmatig als hymne gezongen.

Op weg naar Londen, in 1688, vatte hij een zware verkoudheid op door ratten en vleermuizen, en stierf een pijnlijke dood. Zijn graf is op het kerkhof van Bunhill Fields in Londen.