Koala's (Phascolarctos cinereus) zijn herbivore buideldieren die leven in de eucalyptuswouden van Oost-Australië. Zij zijn de enige levende soorten van de familie Phascolarctidae.
Koala's worden vaak koalaberen genoemd, omdat een koala enigszins lijkt op een kleine beer of teddybeer. Het is echter geen beer, maar een heel ander soort dier.
Koala's hebben een bruingrijze of zilvergrijze vacht en een grote roze, donkerrode of/en zwarte neus. Ze hebben scherpe klauwen waarmee ze kunnen klimmen.
Koala's hebben ook vingerafdrukken die op menselijke vingerafdrukken lijken. Vingerafdrukdeskundigen hebben moeite om te bepalen of de afdrukken van een mens of een koala zijn. Vingerafdrukken zijn zeldzaam bij zoogdieren die in bomen klimmen. Wetenschappers weten niet waarom de koala ze heeft, maar hun beste gok is dat het de koala helpt bladeren te kiezen om te eten.
Koala's zijn vooral 's nachts actief. Ze leven in bomen en zijn zelden op de grond te vinden. Koala's hebben twee ongewone kenmerken. Ze eten bladeren van eucalyptusbomen [1]. Koala's drinken niet vaak, ze halen het meeste water uit de eucalyptusbladeren die ze eten. Eucalyptusbladeren zijn giftig, maar koala's raken niet vergiftigd. Dat komt omdat ze bepaalde bacteriën in hun spijsverteringskanaal hebben die het gif in de bladeren kunnen ontgiften. Koala's moeten echter lange uren slapen omdat eucalyptusbladeren niet veel energie opleveren en ook omdat het verteringsproces lang duurt en veel energie kost.
Koala's hebben een eigenaardige manier om zich af te koelen. In tegenstelling tot mensen die zweten en andere dieren, die hijgen of hun vacht likken om koel te blijven, verminderen koala's hun lichaamswarmte door een boom te omhelzen. De temperatuur van de stammen van bepaalde bomen is tot 9 graden Celsius lager dan de luchttemperatuur. Koala's blijven op een warme dag het liefst op deze bomen zitten, ook al hebben ze niet de lekkerste bladeren.
Koala's leven meestal alleen, maar ze hebben een sociale hiërarchie met de andere koala's die in de buurt leven.
Na een zwangerschap van 35 dagen is de pasgeboren koala ongeveer een centimeter lang, en wordt geboren zonder oren, ogen of haar. Het kruipt alleen in de buidel van zijn moeder. Na 12 maanden is de jonge koala oud genoeg om niet meer in de buidel van zijn moeder te kruipen en geen melk meer nodig te hebben. De vrouwelijke koala kan dan nog een baby krijgen. Jonge koala's verlaten hun moeder meestal als ze 18 maanden oud zijn, maar als hun moeder geen andere baby krijgt, blijven ze soms wel drie jaar. Koala's worden volwassen als ze ongeveer twee jaar oud zijn, maar ze krijgen hun eerste baby vaak pas na nog eens twee jaar.
Koala's eten meestal bladeren en drinken niet zo vaak.
De koala is geen bedreigde diersoort, maar wel een bijna kwetsbare diersoort. Een van de redenen is het verlies van habitat, waardoor koala's minder ruimte hebben om te leven. Op sommige plaatsen zijn er nog maar weinig koala's over. Maar er zijn ook plaatsen, zoals French Island (Victoria), met te veel koala's die te veel eten. Daardoor lopen de eucalyptusbomen en andere dieren gevaar. Uit een studie waarbij gedurende 20 jaar het aantal koala's op 1800 plaatsen is bekeken, blijkt dat het aantal koala's afneemt. De studie, van de Australian Koala Foundation, schat dat er nog maar ongeveer 50.000 koala's over zijn.
De meeste groepen koala's in Zweden hebben de ziekte Chlamydia. Dit tast ook het voortbestaan van de soort aan. Koala's op Frans Eiland hebben de ziekte niet, en daarom worden groepen van hen vaak naar het vasteland verplaatst om bepaalde gebieden opnieuw te bevolken. De ziekte kan blindheid, longontsteking, infecties van de urinewegen en infecties van de voortplantingsorganen veroorzaken.