Koreaanse gedemilitariseerde zone | stuk land dat over het Koreaanse schiereiland loopt

De 38e breedtegraad in het noorden snijdt het Koreaanse schiereiland ongeveer in tweeën. De parallel was de oorspronkelijke grens tussen de door de VS en de Sovjet-Unie bezette gebieden van Korea aan het einde van de Tweede Wereldoorlog. Toen in 1948 de Democratische Volksrepubliek Korea (DPRK, informeel Noord-Korea) en de Republiek Korea (ROK, informeel Zuid-Korea) werden opgericht, werd deze lijn de facto een internationale grens tussen beide landen. Het was ook een van de meest gespannen fronten in de Koude Oorlog.

Zowel het Noorden als het Zuiden bleven vanaf 1948 tot het uitbreken van de Koreaanse oorlog sterk afhankelijk van hun sponsorlanden. Het conflict eiste meer dan drie miljoen levens en verdeelde het Koreaanse schiereiland langs ideologische lijnen. Op 25 juni 1950 overschreed een door de Sovjet-Unie gesteunde invasie van de DVK de 38e breedtegraad. Het conflict eindigde drie jaar later. Internationale troepen werden ingezet en drongen de frontlijn terug tot vlakbij de 38e breedtegraad. In de wapenstilstand van 27 juli 1953 werd de DMZ gecreëerd. In de wapenstilstand kwamen beide partijen overeen hun troepen 2.000 m van de frontlijn terug te trekken, waardoor een bufferzone van 4 km breed ontstond. De militaire demarcatielijn (MDL) loopt door het midden van de DMZ en geeft precies aan waar het front zich bevond toen de overeenkomst werd ondertekend.

In theorie is dit een patstelling. Geen van beide partijen heeft gewonnen of verloren. Daarom zijn beide partijen in het conflict nog steeds vijanden, en is er nog steeds een groot aantal troepen gestationeerd langs beide zijden van de lijn. De wapenstilstandsovereenkomst legt precies uit hoeveel militairen en welk soort wapens in de DMZ zijn toegestaan. Soldaten van beide zijden mogen binnen de DMZ patrouilleren, maar ze mogen de MDL niet oversteken. Sporadische uitbarstingen van geweld als gevolg van Noord-Koreaanse vijandelijkheden hebben tussen 1953 en 1999 meer dan 500 Zuid-Koreaanse soldaten en 50 Amerikaanse soldaten langs de DMZ gedood.

Tae Sung Dong en Kijong-dong waren de enige dorpen die van het wapenstilstandscomité toestemming kregen om binnen de grenzen van de DMZ te blijven. Inwoners van Tae Sung Dong worden bestuurd en beschermd door het VN-commando en moeten over het algemeen ten minste 240 nachten per jaar in het dorp doorbrengen om hun verblijfplaats te behouden. In 2008 telde het dorp 218 inwoners. De dorpelingen van Tae Sung Dong zijn directe afstammelingen van mensen die het land voor de Koreaanse oorlog van 1950-53 in bezit hadden.

Binnen de DMZ, bij de westkust van het schiereiland, ligt de plaats Panmunjeom. Daar bevindt zich de Joint Security Area (JSA). Oorspronkelijk was dit de enige verbinding tussen Noord- en Zuid-Korea. In 2007 stak een Korail trein de DMZ over naar het Noorden op de nieuwe Donghae Bukbu Lijn die aan de oostkust van Korea werd gebouwd.

Er zijn verschillende gebouwen aan beide zijden van de Militaire Demarcatielijn. Een paar zijn bovenop de demarcatielijn gebouwd. De Joint Security Area is de locatie waar alle onderhandelingen sinds 1953 zijn gevoerd, inclusief verklaringen van Koreaanse solidariteit, die over het algemeen weinig hebben opgeleverd behalve een lichte afname van de spanningen. De MDL loopt door de conferentiezalen en door het midden van de conferentietafels waar de Noord-Koreanen en het VN-commando (voornamelijk Zuid-Koreanen en Amerikanen) elkaar ontmoeten.

Hoewel over het algemeen rustig, is de DMZ in de loop der jaren het toneel geweest van veel wapengekletter tussen de twee Korea's. Sinds 1953 zijn er verschillende kleine schermutselingen geweest binnen de gezamenlijke veiligheidszone. Het incident met de bijl in augustus 1976 betrof een poging tot het snoeien van een populier, waarbij twee doden vielen (CPT Arthur Bonifas en 1LT Mark Barrett) en operatie Paul Bunyan. Voordien was het de soldaten van beide partijen toegestaan heen en weer te gaan over de MDL binnen de JSA, een voorrecht dat sindsdien als gevolg van dit incident is ingetrokken.

Een ander incident vond plaats op 23 november 1984, toen een Sovjet-toerist, die deel uitmaakte van een officiële reis naar de JSA (die door het Noorden werd georganiseerd), over de militaire demarcatielijn liep en schreeuwde dat hij wilde overlopen. Noord-Koreaanse troepen achtervolgden hem onmiddellijk en openden het vuur. Grenswachten aan Zuid-Koreaanse zijde beantwoordden het vuur en omsingelden uiteindelijk de Noord-Koreanen terwijl zij de Russische staatsburger achtervolgden. Een Zuid-Koreaan en drie Noord-Koreaanse soldaten kwamen hierbij om het leven. De overloper werd niet gevangen genomen.

Eind 2009 begonnen Zuid-Koreaanse troepen en het VN-commando met de renovatie van de drie wachtposten en twee controleposten op het terrein van de JSA. De bouw was bedoeld om de structuren te vergroten en te moderniseren. De werkzaamheden vonden plaats een jaar nadat Noord-Korea klaar was met de vervanging van vier JSA-wachtposten aan zijn kant van de MDL.

Zuid-Korea heeft tunnels ontdekt die de DMZ doorkruisen. Om deze tunnels te bouwen werden explosieven gebruikt. Dit heeft bepaalde sporen achtergelaten, die "springlijnen" worden genoemd. Uit de oriëntatie van deze springlijnen blijkt dat de tunnels van noord naar zuid zijn gebouwd, door Noord-Korea. In totaal zijn er vier tunnels ontdekt, de eerste op 15 november 1974. Noord-Korea beweerde dat de tunnels werden gebruikt voor kolenwinning. Er zijn geen kolen gevonden in de tunnels. Alle tunnels zijn gegraven in een rots genaamd graniet. Sommige tunnelwanden zijn zwart geverfd om het uiterlijk van antraciet te geven.

Aangenomen wordt dat de tunnels zijn gebouwd om een Noord-Koreaanse militaire invasie mogelijk te maken. Elke tunnel is groot genoeg, zodat een hele infanteriedivisie er in een uur doorheen kan, maar de tunnels zijn te klein voor tanks of andere voertuigen. Alle tunnels lopen in noord-zuid richting en hebben geen vertakkingen. De techniek in de tunnels is na elke ontdekking steeds geavanceerder geworden. Zo liep de derde tunnel in zuidelijke richting iets omhoog om stagnatie van water te voorkomen. Tegenwoordig kunnen bezoekers de tweede, derde en vierde tunnel bezoeken via rondleidingen.

Eerste tunnel

De eerste tunnel werd ontdekt door een Zuid-Koreaanse legerpatrouille die stoom uit de grond zag opstijgen. De eerste ontdekking werd beantwoord met machinegeweervuur van Noord-Koreaanse soldaten. Vijf dagen later, tijdens een volgende verkenning van deze tunnel, werden U.S. Navy Commander Robert M. Ballinger en ROK Marine Corps Major Kim Hah Chul in de tunnel gedood door een Noord-Koreaans explosief. De explosie verwondde ook vijf Amerikanen en een Zuid-Koreaan van het VN-commando.

De tunnel, die ongeveer 1,2 m hoog en 0,9 m breed was, reikte meer dan 1.000 m voorbij de militaire demarcatielijn tot in Zuid-Korea. De tunnel was versterkt met betonplaten en voorzien van elektriciteit en verlichting. Er waren wapenopslagplaatsen en slaapplaatsen. Er was ook een smalspoor met karren aangelegd. Schattingen, gebaseerd op de grootte van de tunnel, geven aan dat er ongeveer 2.000 KPA-soldaten (één regiment) per uur doorheen konden.

Tweede tunnel

De tweede tunnel werd ontdekt op 19 maart 1975. Hij is ongeveer even lang als de eerste tunnel. Hij ligt tussen 50 en 160 meter onder de grond, maar is groter dan de eerste, ongeveer 2 bij 2 meter.

Derde tunnel

De derde tunnel werd ontdekt op 17 oktober 1978. In tegenstelling tot de vorige twee werd de derde tunnel ontdekt na een tip van een Noord-Koreaanse overloper. Deze tunnel is ongeveer 1600 meter lang en ligt ongeveer 150 meter onder de grond. Buitenlandse bezoekers die de Zuid-Koreaanse DMZ bezoeken, kunnen via een schuine toegangsschacht in deze tunnel kijken.

Vierde tunnel

Een vierde tunnel werd ontdekt op 3 maart 1990 ten noorden van de stad Haen in het voormalige slagveld Punchbowl. De afmetingen van de tunnel zijn 2m x 2m en hij ligt 145m onder de grond. De constructiemethode is vrijwel identiek aan die van de tweede en derde tunnel.

Gebouwen

Zowel Noord- als Zuid-Korea handhaven vredesdorpen in het zicht van elkaars zijde van de DMZ. In het Zuiden wordt Daeseong-dong beheerd onder de voorwaarden van de DMZ. De dorpelingen worden beschouwd als burgers van de Republiek Korea, maar zijn vrijgesteld van belasting en andere burgerplichten, zoals militaire dienst.

In het noorden heeft Kijong-dong een aantal helder geschilderde, gegoten betonnen gebouwen met meerdere verdiepingen en appartementen met elektrische verlichting. Deze voorzieningen vertegenwoordigden een ongekende luxe voor Koreanen op het platteland, in het noorden of het zuiden, in de jaren 1950. De stad was zo opgezet dat de helderblauwe daken en witte zijkanten van de gebouwen het meest opvielen als men vanaf de grens keek. Bij nadere beschouwing met moderne telescopische lenzen blijkt echter dat de gebouwen niet meer zijn dan betonnen omhulsels zonder vensterglas of zelfs binnenkamers, waarbij de lichten van de gebouwen op gezette tijden worden aan- en uitgezet en de lege trottoirs worden geveegd door een minimale bemanning van conciërges in een poging de illusie van activiteit in stand te houden.

Tot 2004 brachten enorme luidsprekers op verschillende gebouwen voortdurend propaganda-uitzendingen van de DVK naar het zuiden en propaganda-uitzendingen over de grens.

Binnen de JSA zijn een aantal VN-gebouwen, Conference Row genaamd, die worden gebruikt voor directe besprekingen tussen de twee Korea's. Tegenover de VN-gebouwen staat het Panmungak (Engels: Panmun Hall) van de DVK en het Freedom House van de RK. In 1994 breidde Noord-Korea Panmungak uit met een derde verdieping. In 1998 bouwde Zuid-Korea een nieuw Freedom House voor het personeel van het Rode Kruis en om eventueel families te herenigen die door de Koreaanse oorlog waren gescheiden. In het nieuwe gebouw werd de oude Freedom House Pagode opgenomen.

In de jaren tachtig bouwde de Zuid-Koreaanse regering een vlaggenmast van 98,4 m in het dorp Daeseong-dong. De Noord-Koreaanse regering reageerde met de bouw van een hogere - de hoogste ter wereld met 160 m in Kijong-dong.

Koreaanse muur

De Koreaanse muur is een betonnen barrière die tussen 1977 en 1979 langs de DMZ in Zuid-Korea zou zijn gebouwd. De Nederlandse journalist en filmmaker Peter Tetteroo toont beelden van wat volgens hem (op aandringen van zijn Noord-Koreaanse gidsen) de Koreaanse muur is. Noord-Korea beweert:

In het gebied ten zuiden van de militaire demarcatielijn, die ons land in zijn midden doorsnijdt, staat een betonnen muur die [...] zich van oost naar west over meer dan 240 km uitstrekt, 5-8 m hoog is, 10-19 m dik aan de onderkant en 3-7 m breed aan de bovenkant. Hij is omgeven door draadversperringen en bezaaid met schietgaten, uitkijkposten en verschillende militaire inrichtingen [...] de Zuid-Koreaanse heersers hebben deze muur gebouwd over een periode van vele jaren vanaf 1977.

In december 1999 herhaalde Chu Chang Jun, de oude ambassadeur van Noord-Korea in China, de bewering dat een "muur" Korea verdeelt. Hij zei dat de zuidkant van de muur is volgestort met grond, waardoor de top van de muur bereikbaar is en de muur in feite onzichtbaar is vanaf de zuidkant. Hij beweerde ook dat de muur diende als bruggenhoofd voor een eventuele invasie in noordelijke richting. Een verduidelijking in 2007, van een assistent van de heer Cho op de Koreaanse ambassade in WDC, dat dit grotendeels, of in ieder geval gedeeltelijk, een kunstmatige klif is die in de noordzijde van het terrein is uitgehakt, verklaart deze combinatie van semantiek en 'blindemannetje & olifantje'. Bij de veiligheidsdoorgang tussen Noord en Zuid is het eenvoudig om de contouren te beheersen en de klif onzichtbaar te maken vanuit de beperkte gezichtspunten die binnen de veiligheidszone zijn toegestaan. Geen van de plausibele beschrijvingen uit het Noorden, het Zuiden of de VS spreekt deze verklaring van het uiterlijk of de functie van deze ten minste gedeeltelijk eenzijdige muur tegen.

Volgens de Verenigde Staten bestaat de muur niet, hoewel er langs sommige delen van de DMZ anti-tankversperringen zijn.

Panmunjeom is de plaats waar de onderhandelingen plaatsvonden die een einde maakten aan de Koreaanse oorlog. Het is vandaag de dag het belangrijkste centrum van menselijke activiteit in de DMZ. Het dorp ligt aan de hoofdweg en vlakbij een spoorlijn die de twee Korea's met elkaar verbindt.

De spoorweg, die Seoel en Pyongyang verbindt, heette de Gyeongui-lijn voordat Korea in de jaren 1940 werd opgedeeld. Tegenwoordig gebruikt het zuiden de oorspronkelijke naam, maar het noorden noemt de route de P'yŏngbu Line. Tegenwoordig wordt de spoorweg voornamelijk gebruikt om materiaal naar de industriële complexen in Kaesong te vervoeren. Ook Zuid-Koreaanse arbeiders maken er gebruik van voor hun woon-werkverkeer. De heropening in het begin van de jaren 2000 werd gezien als een teken dat de betrekkingen tussen beide landen verbeterden. In november 2008 sloten de Noord-Koreaanse autoriteiten de spoorweg echter vanwege de toenemende spanningen met het zuiden. Toen de voormalige Zuid-Koreaanse president Kim Dae-jung was overleden, woonde ook een delegatie van Noord-Korea zijn begrafenis bij. Bij die gelegenheid werden gesprekken gevoerd met Zuid-Koreaanse functionarissen. In september 2009 werden de spoor- en wegverbindingen van Kaesong weer geopend.

De weg bij Panmunjeom, die in het verleden in het zuiden bekend stond als Highway One, was oorspronkelijk het enige toegangspunt tussen beide landen op het Koreaanse schiereiland. De doorgang is vergelijkbaar met de strenge bewegingen die plaatsvonden bij Checkpoint Charlie in Berlijn op het hoogtepunt van de Koude Oorlog. De wegen van zowel Noord- als Zuid-Korea eindigen in de Joint Security Area; geen van beide wegen komt bij elkaar omdat een betonnen lijn van 20 centimeter het hele terrein scheidt. Mensen die toestemming krijgen om deze grens over te steken, moeten dat te voet doen voordat ze hun weg vervolgen.

In 2007 stak de eerste trein aan de oostkust van Korea de DMZ over op de nieuwe Donghae Bukbu (Tonghae Pukpu) Lijn. De nieuwe spoorwegovergang werd gebouwd naast de weg die Zuid-Koreanen naar Kŭmgangsan bracht, een regio die van groot cultureel belang is voor alle Koreanen. Meer dan een miljoen civiele bezoekers staken de DMZ over totdat de route werd gesloten nadat in juli 2008 een 53-jarige Zuid-Koreaanse toerist werd doodgeschoten. De Noord-Koreaanse regering wilde niet dat beide politiediensten samen de schietpartij zouden onderzoeken, dus stopte de Zuid-Koreaanse regering met het aanbieden van rondleidingen naar het resort. Sindsdien zijn het resort en de Donghae Bukbu Line effectief gesloten door het Noorden.

In de afgelopen halve eeuw was de Koreaanse DMZ een dodelijke plaats voor mensen, waardoor bewoning onmogelijk was. Alleen rond het dorp Panmunjeom en meer recentelijk de Dong Bukbu-lijn aan de oostkust van Korea zijn er regelmatig invallen van mensen geweest.

Deze natuurlijke isolatie langs de 249 km lange DMZ heeft geleid tot een onvrijwillig park dat nu wordt erkend als een van de best bewaarde gebieden met een gematigd klimaat ter wereld.

Tussen de zwaar versterkte hekken, landmijnen en afluisterposten komen nu verschillende bedreigde dier- en plantensoorten voor. Daartoe behoren de uiterst zeldzame roodkroonkraanvogel (een hoofdbestanddeel van de Aziatische kunst) en de witneuskraanvogel, en mogelijk ook de uiterst zeldzame Koreaanse tijger, het Amoerpanter en de Aziatische zwarte beer. Ecologen hebben binnen de smalle bufferzone ongeveer 2.900 plantensoorten, 70 soorten zoogdieren en 320 soorten vogels geïdentificeerd. In het hele gebied worden nu aanvullende onderzoeken uitgevoerd.

De DMZ dankt zijn gevarieerde biodiversiteit aan zijn geografie, die bergen, prairies, moerassen, meren en moerassen doorkruist. Milieuactivisten hopen dat de voormalige DMZ tegen de tijd van de hereniging zal zijn geconserveerd als een toevluchtsoord voor wilde dieren, met een goed ontwikkelde reeks doelstellingen en beheersplannen die zijn doorgelicht en ingevoerd. In 2005 zei CNN-oprichter en mediamagnaat Ted Turner tijdens een bezoek aan Noord-Korea dat hij financiële steun zou verlenen aan plannen om van de DMZ een vredespark en een door de VN beschermd werelderfgoed te maken.

Aangezien het uiterst gevaarlijk is om de DMZ over te steken, beginnen de meeste Noord-Koreaanse overlopers, of mensen die hun thuisland verlaten om zich bij een nieuw land aan te sluiten op een manier die volgens het eerste land illegaal is, hun vlucht via de grens met China. Dat komt omdat de Chinees-Noord-Koreaanse grens veel minder zwaar bewaakt wordt, hoewel het oversteken van de Chinese grens niet zonder risico's is. Er zijn echter enkele ontsnapten die de DMZ zijn overgestoken. De meeste van deze mensen die met succes de DMZ zijn overgestoken, waren Noord-Koreaanse soldaten die het gebied al enigszins kenden. Van de 33.000 Noord-Koreaanse overlopers staken slechts 21 Noord-Koreaanse soldaten de DMZ over en leefden sinds de Noord-Koreaanse hongersnood in 1996.