Populus (populieren): soorten, kenmerken en het eerste boomgenoom

Ontdek populieren: 25–35 soorten, kenmerken van populier, es en cottonwood en het baanbrekende eerste boomgenoom (P. trichocarpa) dat in 2006 werd gesequenced.

Populus is een geslacht van bomen dat op het noordelijk halfrond voorkomt. Ze worden gewoonlijk populieren genoemd. Het geslacht telt 25–35 soorten die worden ingedeeld in meerdere groepen; in de praktijk spreekt men vaak van drie hoofdgroepen: populieren, aspens en cottonwoods. Populieren behoren tot de wilgenfamilie (Salicaceae) en variëren van kleine bomen tot grotere, snelgroeiende exemplaren die vaak langs rivieren en in open landschap voorkomen.

Kenmerken

Populieren zijn over het algemeen bladverliezende bomen met dunne, meestal driehoekige tot ronde bladeren die vaak een karakteristieke tremor (trillen) vertonen bij een lichte wind. Ze bloeien in katjes en produceren vele kleine zaadjes die omgeven zijn door witte, pluizige haren waardoor ze gemakkelijk door de wind worden verspreid. De houtsoort is licht en zacht; hout van populieren wordt veel gebruikt voor pulp, papier, triplex en lichte constructies.

Verspreiding en habitat

Populieren komen wijdverspreid voor op het noordelijk halfrond: van Noord-Amerika en Europa tot delen van Azië. Veel soorten geven de voorkeur aan vochtige, goed doorlatende grond en verschijnen vaak in rivierdalen, moerassen en langs oevers. Sommige soorten, zoals bepaalde aspens, kunnen in koude bergachtige streken voorkomen.

Levenswijze en voortplanting

Populieren kunnen zich zowel seksueel voortplanten via zaden als vegetatief via worteluitlopers (suckers). Vooral aspens staan bekend om hun clonale groei: individuele bomen kunnen deel uitmaken van één groot klonterend wortelstelsel dat genetisch identiek is. Een bekend voorbeeld daarvan is de omvangrijke klonale populatie Populus tremuloides die bekendstaat als “Pando”.

Gebruik en economische waarde

• Hout en papier: dankzij het lichte, gemakkelijk te bewerken hout zijn populieren belangrijk voor pulp- en papierindustrie en voor multiplex.
• Landbouw en bosbouw: populieren worden aangeplant voor snelle biomassa, windsingels en houtproductie in kortcyclusbosbouw.
• Stedelijk en siergebruik: veel soorten worden gebruikt als laan- en parkboom vanwege hun snelle groei en aantrekkelijke bladvorm.
• Milieu: populieren worden ingezet bij phytoremediatie (verontreinigde grond en water zuiveren) en voor vastlegging van CO2.

Ziekten, plagen en beheer

Populieren kunnen last hebben van schimmels (bijv. bast- en bladziekten zoals roest en cankers), insecten (zoals populierenboorders) en dieren (bevers, die graag jonge bomen knagen). Goed beheer, voldoende variatie in soorten en soortenkeuze afgestemd op plaatselijke omstandigheden vermindert ziekterisico’s. Ook worden er veel veredelde en hybride rassen gebruikt om ziekteresistentie en groeikracht te verbeteren.

Het eerste boomgenoom

In het septembernummer 2006 van Science werd bekendgemaakt dat de Westelijke Balsempopulier (P. trichocarpa) de eerste boom was waarvan de volledige DNA-code was gesequenced. Dit genoomproject leverde een belangrijke bron van informatie over de genetische basis van houtvorming, groei, stressreacties en andere eigenschappen die bomen onderscheiden van kruidachtige planten. De beschikbaarheid van het genoom heeft de onderzoeks- en veredelingsmogelijkheden voor populieren sterk vergroot en droeg bij aan toepassingen in bosbouw, bio-energie en milieuherstel.

Samengevat zijn populieren ecologisch en economisch belangrijke bomen: ze groeien snel, hebben uiteenlopende toepassingen en spelen een rol in waterhuishouding en bodembescherming. Tegelijk brengen hun snelle groeiprofielen en kwetsbaarheid voor bepaalde ziekten en plagen uitdagingen met zich mee voor duurzaam beheer.

Zoek op letter