Ladakh

Ladakh is het hoogste plateau in de staat Jammu en Kasjmir. Een groot deel ervan ligt meer dan 3.000 m boven de zeespiegel. Het overspant de Himalaya en Karakoram bergketens en de bovenste Indus riviervallei. De Indus is het belangrijkste deel van Ladakh voor de bevolking. De meeste grote historische en huidige steden (Shey, Leh, Basgo en Tingmosgang) liggen dicht bij de Indus rivier. Het deel van de Indus dat door Ladakh stroomt is het enige deel van deze rivier in India. De rivier is heilig in de Hindoeïstische religie en cultuur.

Net als het land zelf is de bevolking van Ladakh over het algemeen heel anders dan die van de rest van India. De gezichten en het lichaam van de Ladakhis, en de kleding die ze dragen, zijn meer verwant aan die van Tibet en Centraal-Azië dan aan die van India. De oorspronkelijke bevolking kan Dards zijn geweest, een Indo-Ariaans ras uit de Indus en het Gilgit gebied.

Ongeveer 46% is boeddhist door het geloof. Iets meer dan 47% is moslim, en 6% is hindoeïstisch. Kargil District is het enige moslim-meerderheid district binnen Ladakh. Ze leiden van oudsher een nomadisch pastoraal leven. Ongeveer 90% van hen is voor hun levensonderhoud afhankelijk van de landbouw op basis van de Indus-rivier. Gerst, tarwe, boekweit, erwten, koolzaad en bonen zijn de belangrijkste landbouwproducten. Appels en abrikozen worden geteeld in warmere gebieden op geringe hoogte.

Een andere bezigheid van het volk is de schapenhouderij. De herders worden Chang-pas genoemd. Ze fokken langharige geiten en schapen van wie de beroemde Kasjmirse Pashmina sjaals worden gemaakt. Chang-pas leven in tenten en zijn nomadisch en gaan van plaats tot plaats op zoek naar weilanden. De mensen zijn zeer geïnteresseerd in de handel. Wol, in ruwe vorm, is hun belangrijkste commerciële product. De mannen leggen lange afstanden af, op zoek naar gunstige prijzen voor hun waren, die bestaan uit zout, droge vruchten en gekweekte parels en halfedelstenen. In ruil daarvoor krijgen ze thee, tabak, graan, suiker en andere essentiële goederen.

Polo spelen op fast-racing pony's is het meest populaire entertainment in Ladakh. Het paard wordt niet bij elke chukker (chukka) gewisseld zoals bij de westerse polo, maar elke speler gaat door met dezelfde stoere pony. Primitieve houten ballen worden nog steeds gebruikt voor het spel, gespeeld op een ruw, ongelijk veld waarvan de populariteit in Ladakh blijft bestaan.

Ladakh biedt de jagers exotische jacht op de markhor, steenbok, rode beer, sneeuwluipaard, wild schaap, antilope, gazelle en marmot. Ladakh is ook rijk aan mineralen zoals goud, koper en halfedelstenen.

Ladakh biedt ook de sensatie van trekking en avontuur aan ervaren bergbeklimmers met tochten zoals de Chadar Trek (ook bekend als de bevroren Zanskar rivier trek) en de Stok Kangri Trek (hoogte 6.153 m) waar bergbeklimmers de hoogste bergketen van de Stok Range van de Himalaya ervaren.

Ladakh staat ook wel bekend als land van hoge passen in India. Het heeft een grotere diversiteit aan dieren en planten. De vegetatie is uiterst schaars in Ladakh, behalve langs stroken en wetlands, op hoge hellingen, en op geïrrigeerde plaatsen. De eerste Europeaan die de fauna van deze regio bestudeerde was Ferdinand Stoliczka, een Oostenrijks-Tsjechische paleontoloog, die daar in de jaren 1870 een massale expeditie uitvoerde.

De fauna van Ladakh heeft veel gemeen met die van Centraal-Azië in het algemeen en die van het Tibetaanse Plateau in het bijzonder. Uitzonderingen hierop zijn de vogels, waarvan er veel uit de warmere delen van India trekken om de zomer in Ladakh door te brengen. Voor zo'n droog gebied heeft Ladakh een grote diversiteit aan vogels - in totaal zijn er 225 soorten geregistreerd. Veel soorten vinken, roodborstjes, roodstaarten (zoals de zwarte roodstaart) en de hop komen in de zomer veel voor. De bruine meeuw wordt in de zomer gezien op de rivier de Indus en op enkele meren van de Changthang. Inheemse watervogels zijn onder andere de brahmaanse eend, ook wel bekend als de rosse herdershond en de kolgans. De zwarthalskraanvogel, een zeldzame soort die verspreid over het Tibetaanse plateau voorkomt, komt ook in delen van Ladakh voor. Andere vogels zijn de raaf, de Ekster, de roodbonte hoest, de Tibetaanse sneeuwhaan en de chukar. De lammergeier en de steenarend zijn hier speciaal in de regio Changthang veel voorkomende roofvogels.

Bij de verdelingvan India in 1949 werd het grondgebied (toen nog Jammu en Kasjmir genoemd) verdeeld tussen India en Pakistan. India verloor een deel ervan aan China als gevolg van de Sino-Indische oorlog, van 1962.