Meer van Maracaibo

In de meeste delen van het meer is het water zeer ondiep. Daarom is er een kanaal aangelegd, zodat zeeschepen de havens van Maracaibo en Cabimas kunnen bereiken.

In 1914 werd ruwe olie gevonden in het meer, nabij Cabimas. Het omringende Maracaibo-bekken bevat grote voorraden olie; het meer is een belangrijk winstcentrum voor Venezuela. Bijna een kwart van de bevolking van Venezuela woont in het bekken rond het meer.

Het meer van Maracaibo is niet erg diep, gemiddeld is het slechts 5 meter (16 ft) diep. De grootste diepte is 45 meter (148 ft). Het water is erg warm, gewoonlijk 30 °C (86 °F). Overdag verdampt er veel water uit het meer. s Nachts koelt de lucht rond het meer sneller af dan de lucht boven het meer. Dit leidt tot de vorming van wolken. Door het temperatuurverschil komen onweersbuien vaak voor. Grote kuddes vee grazen in het gebied rond het meer. Heel vaak worden zij door de bliksem getroffen. De bliksem kan ook een van de vele oliewinningsinstallaties in het meer treffen, die vaak in brand vliegen.

Dit weerfenomeen staat bekend als Catatumbo-bliksem. Het doet zich regelmatig voor bij het Meer van Maracaibo en produceert meer bliksem dan enige andere plaats op de planeet.

Het milieu van het meer heeft verschillende problemen. Een deel van het meer is geteisterd door het eendenkroos Lemna. Eendenkroos zijn planten die vrij op het water drijven. Het probleem met Lemna is dat het zich zeer snel verspreidt. De bedekking van het water kan in 48 uur verdubbelen. De planten kunnen alleen fysiek worden verwijderd. Medio 2004 was ongeveer 18% van het meer ermee bedekt.

Eendenkroos is niet giftig voor vissen, maar het onttrekt zuurstof aan het meer als het vergaat. Dit doodt vissen. Hoewel de ambtenaren zeggen dat het onkruid nog geen schade heeft toegebracht aan de vissen, is het wel schadelijk voor de plaatselijke visindustrie. De plant verstopt de motoren van kleine boten, waardoor vissers hun vaartuigen niet te water kunnen laten.

Eendenkroos bedreigt ook het plaatselijke ecosysteem omdat het het meer in de schaduw stelt: Andere planten in het meer krijgen niet genoeg licht, en sterven af. Onder bepaalde omstandigheden kan het onkruid zware metalen en bacteriën concentreren, zoals Salmonella en Vibrio cholerae, de bacterie die cholera veroorzaakt. Hoewel het veel problemen veroorzaakt, kan het onkruid ook nuttig zijn: Eendenkroos kan worden behandeld om pluimvee te voeren, of om papier van te maken.

Het meer heeft nog andere problemen. Onbehandeld afvalwater wordt in het meer geloosd en olieboringen veroorzaken vervuiling met ruwe olie.