Modern papier is een dun materiaal van (meestal) samengeperste houtvezels. Mensen schrijven op papier met een potlood of pen, en boeken zijn van papier gemaakt. Papier kan vloeistoffen zoals water absorberen, dus kunnen mensen dingen schoonmaken met papier.
De pulp- en papierindustrie omvat bedrijven die hout als grondstof gebruiken en pulp, papier, karton en andere producten op basis van cellulose produceren.
Modern papier wordt gewoonlijk gemaakt van houtpulp. Hout wordt vermalen en met water en andere chemicaliën gemengd tot een dunne vloeistof die "papierpulp" wordt genoemd. Papierpulp kan worden gebleekt om papier witter te maken, en er kunnen kleurstoffen worden toegevoegd om gekleurd papier te maken. Deze pulp wordt tot vellen papier geperst. Het papier wordt vaak bedrukt voordat het in vellen wordt gesneden. Krantenpapier wordt geleverd op een grote rol en doorloopt het drukproces als één doorlopend vel. Later wordt het gesneden door een machinaal aangedreven guillotinemes. Het vouwen gebeurt als laatste, daarna het verpakken voor distributie.
Soms wordt papier zwaarder en glanzender (glanzend) gemaakt door er klei aan toe te voegen, en door het te "malen". Het vermalen gebeurt door het papier door een reeks rollen te persen. Soms wordt papier gemaakt van gebruikt of oud papier: dit is recycling.
Niet al het papier wordt van hout gemaakt. Er kunnen ook andere soorten vezels worden gebruikt. Mensen maken nog steeds papier van katoen, linnen en hennep voor speciale doeleinden.
Schrijven begon lang voor de uitvinding van papier. Mensen schreven op vele soorten materiaal. Ze schreven op stof, op stenen muren en op hout. In Mesopotamië schreven de Sumeriërs op kleitabletten, waarvan er nog veel bewaard zijn gebleven. In Europa schreven de mensen op perkament.
Vele eeuwen geleden - al in het 3e millennium voor Christus (dat is meer dan 2000 voor Christus) - maakten de mensen in Egypte een soort papier van de papyrusplant. Hier komt het woord 'papier' vandaan. De mensen in Griekenland en Rome leerden dit ook. De Romeinen schreven op perkament (gemaakt van dierenhuid), op wastabletten en op hout (zie Vindolanda).
In China 105 na Christus, vertelde de eunuch Cai Lun zijn keizer dat hij papier had gemaakt. Daarvoor hadden ze bamboe en zijde gebruikt. Het materiaal van dit oude papier bestond onder meer uit katoenen lappen, hennep, verschillende plantenvezels en oude visnetten. Het oudste bestaande papier met schrift erop werd gevonden in de ruïnes van een wachttoren in de Chinese Muur. Het dateert van ongeveer 150 na Christus.p5 Er is zelfs nog eerder papier (maar zonder schrift erop) geclaimd: "Het oudste bewaard gebleven stuk papier ter wereld is gemaakt van hennepvezels, in 1957 ontdekt in een graftombe bij Xian, China, en dateert van tussen de jaren 140 en 87 voor Christus". Het maken van papier werd door de Chinezen zo waardevol geacht dat zij het zo lang mogelijk geheim hielden.
Mensen in Japan leerden hoe ze papier konden maken met vezels van de moerbeiboom, rond 610 na Christus. Dit wordt Japans papier of Washi genoemd. De Chinese uitvinding verspreidde zich naar India, en vervolgens naar het Midden-Oosten, en vervolgens naar Italië.
Een kans deed zich voor na de Slag bij Talas in 751. Toen nam een Arabisch leger soldaten van de Chinezen gevangen. Er waren enkele papiermakers onder de gevangen soldaten. Van hen verspreidde de papierfabricage zich over de hele islamitische wereld. In 757 werd een papierfabriek gebouwd in Samarkand. Men leerde linnen te gebruiken als papiergrondstof en zetmeel van meel te gebruiken als toevoeging.
De Italianen gebruikten hennep en linnen doeken. In 1276 werd in Fabriano de eerste Italiaanse papierfabriek gebouwd en tot in de 14e eeuw was Italië papierleverancier in Europa. In 1282 werd in Bologna het eerste watermerk ingevoerd.
Papier was moeilijk te maken. Het was goedkoper dan het oude schrijfmateriaal, maar nog steeds duur. Een mechanische papiermaker werd bedacht in Frankrijk 1798, maar uitgevonden in Engeland. Ten minste één papierfabriek gebruikte ze in 1812. Nu was het proces goedkoper, maar de grondstof was nog steeds duur.
In 1840 vond Friedrich Gottlob Keller een machine uit die pulp voor papier kon maken van houtvezels (in plaats van het dure lompenpapier). Papier werd goedkoop genoeg voor iedereen om te kopen. Rond dezelfde tijd werden andere uitvindingen gedaan, zoals het potlood, de vulpen en een drukpers die gebruik maakte van stoomkracht. Met deze nieuwe informatietechnologie schreven mensen meer brieven, maakten ze meer boeken en kranten, en hielden ze meer bij wat ze deden.
Tot de grootste papierproducerende landen behoren China, de VS, Canada, Finland, Zweden en Rusland. Papier wordt geproduceerd in grote fabrieken die papierfabrieken worden genoemd. Zij produceren jaarlijks honderdduizenden tonnen papier.
Papier wordt gebruikt om te schrijven en te drukken. Boeken, tijdschriften en kranten worden op papier gedrukt.
Papier wordt vaak gebruikt voor geld. Geldpapier wordt op een speciale manier gemaakt. Er worden geen houtvezels gebruikt. Het is meestal katoen met toevoegingen om het mensen moeilijk te maken hun eigen geld te drukken. Een stukje papiergeld wordt een bankbiljet, een biljet of een briefje genoemd.
Papier kan worden gebruikt om schoon te maken. Er worden speciale vormen van papier gebruikt, zoals papieren handdoeken, gezichtstissues of toiletpapier.
Mooi papier kan worden gebruikt als decoratie. Het kan op de muren van een kamer worden geplakt; dit wordt behangpapier genoemd. Papier kan worden gebruikt om cadeaus in te pakken. Dit wordt inpakpapier of cadeaupapier genoemd.
Sommige soorten papier zijn sterk en kunnen worden gebruikt in dozen en ander verpakkingsmateriaal. Soms worden verschillende lagen papier met lijm bij elkaar gehouden om karton te maken.
