Oorspronkelijke rivier
De rivier van Los Angeles was oorspronkelijk een vrij stromende rivier, die over een breed bekken stroomde dat regelmatig overstroomd werd. De rivier zou in de winter en het voorjaar (regenseizoen) zwaar stromen en in de zomer en het najaar (droogseizoen) weinig tot geen stroming hebben. Het water dat uit een watervoerende laag onder het stroomgebied van Los Angeles werd geduwd, gaf delen van de rivier echter het hele jaar door stroming. Dit fenomeen is vandaag de dag nog steeds te zien, met name op een plaats die Griffith Park heet en waar het water uit de grond stijgt en de rivier voedt.
Inheems Amerikaans tijdperk naar Spaanse nederzetting
De rivier werd honderden jaren lang door de pre-Columbiaanse bevolking gebruikt als bron van drinkwater en voedsel. Toen de Spaanse ontdekkingsreizigers in de jaren 1760 naar het gebied kwamen, noemden ze de rivier de Porciuncula, omdat ze zagen dat het een goede plek was voor een nederzetting. De volledige naam die ze de rivier gaven was eigenlijk El Río de Nuestra Señora La Reina de Los Ángeles de Porciúncula, wat vertaald wordt naar het Engels: De rivier van Onze-Lieve-Vrouw-Koningin van de Engelen van Porciúncula. (Porciuncula is een kleine kerk in Italië.) Maar ze zouden er al snel achter komen dat de rivier van Los Angeles een lange geschiedenis van overstromingen had, en nog steeds heeft. Als de rivier overstroomd zou raken, zou hij van Ballona Creek, een stroom die in het noordoosten naar de baai van Santa Monica stroomt, naar zijn oorspronkelijke kanaal dat naar de baai van San Pedro stroomt, van koers veranderen. Een grote overstroming in 1825 verliet Ballona Creek en stroomde in zijn oude kanaal, en Ballona Creek werd een aparte, 14 km lange waterweg. Dat is nog steeds zo.
Eind 1800 tot begin 1900
De stad Los Angeles ligt naast de rivier de Los Angeles, landinwaarts op de plaats van de oude Spaanse nederzetting. In 1889 werd San Pedro Bay, de plaats waar de rivier uitmondt, gekozen als stadshaven. Een reeks spoorwegen was nodig om de stad met de haven te verbinden. De meest logische route was langs de rivier, aangezien dat het meest gladde land was. Met de spoorwegen kwam de industrie, die langs de hele benedenloop van de Los Angeles rivier omhoog kwam. Met zijn rampzalige overstromingsgeschiedenis en het feit dat hij te ondiep was voor boten, werd de rivier vanaf 1938 uiteindelijk in een betonnen kanaal geduwd.
De overstroming van Los Angeles in 1938
1938 was hetzelfde jaar dat een vreselijke overstroming de regio trof. Van 27 februari tot 1 maart 1938 naderde een storm de Californische kust. Er viel meer dan 4,4 inch (11 cm) regen. Dat was het equivalent van een vierde van de gemiddelde jaarlijkse regenval in het gebied. Uiteindelijk, op 4 maart om 5:45 uur, eindigde de regen en daalde de overstroming langzaam. het leek op de eerdere overstroming in 1934. Iedereen dacht dat het al voorbij was, maar dat was niet zo. 15 uur later trof een andere storm Zuid-Californië en dumpte nog eens 6-10 inch (15-25 cm) regen. De bodem van de regio kon geen water meer opnemen van de regens van de afgelopen dagen. De drie grote rivieren in de regio, de Los Angeles, San Gabriel en de Santa Ana, braken hun dijken en overstroomden drie Californische graafschappen.
Het was de 5e grootste overstroming in de geregistreerde geschiedenis van het gebied. 5.601 huizen werden verwoest, 1.500 huizen werden beschadigd en 800 auto's zaten vast in de modder. Maar Los Angeles County was niet zo getroffen als de naburige Riverside County en Orange County, want het waren die twee provincies die het zwaarst onder de overstromingen te lijden hadden.
De overstroming was echter niet zo erg als het had kunnen zijn. Veertien stuwdammen in de bergen en in de omgeving van Los Angeles hielden enorme hoeveelheden water tegen, die anders zouden bijdragen aan de overstroming. Deze dammen waren onder andere de Hansen-dam, de grote Tujunga-dam en de San Gabriel-dam nr. 1 en nr. 2. Op het hoogtepunt was het debiet van de Los Angeles rivier ongeveer 38.000 kubieke voet (1.076 kubieke meter) per seconde. Het debiet van de nabijgelegen San Gabriel Rivier naderde echter 100.000 kubieke meter per seconde. Het meest overstroomd was de "gekke" Santa Ana rivier, die eruit zag als een "iets kleinere versie van de Mississippi".
Restauratie
Er zijn recentelijk veel pogingen gedaan om de rivier om te vormen van een betonnen kanaal naar zijn natuurlijke staat. Ook zijn er enkele groepen voor het behoud van de rivier, met name Friends of the Los Angeles River (FoLAR), in het leven geroepen.
Het Masterplan voor de Los Angeles Rivier werd in 1991 opgesteld als een plan om een groot deel van de rivier en een van de grote zijrivieren, de Tujunga Wash, te herstellen. Een deel van de stimulans voor het project is omdat de Grote Muur van Los Angeles, een van de grootste muurschilderingen ter wereld, op de muur van de Tujunga Wash is geschilderd. Daarnaast is het plan gericht op het verbeteren van recreatie, gezondheid, waarde van het onroerend goed, milieu en onderwijs in de gemeenschappen rondom de rivier; door het bouwen van een reeks parken. Dit helpt om de beschikbare open ruimte in Los Angeles te vergroten; het percentage open ruimte is ongewoon laag. De stad Boston heeft bijvoorbeeld 9% open ruimte, meer dan twee keer zoveel als de 4% open ruimte van Los Angeles.
Met name de stad Los Angeles heeft in 2007 met een 12-0 stem besloten om in de komende 50 jaar zo'n 2 miljard dollar uit te geven. Het geld zal worden gebruikt voor de financiering van meer dan 200 afzonderlijke projecten, waaronder parken, wandelpaden en voetgangersbruggen; langs een strook van 31 mijl (50 km) van de rivier. Sommige fabrieken en andere gebouwen in de buurt van de rivier zullen worden verwijderd, zodat er dichter bij de rivier huizen kunnen worden gebouwd.
