Mesonychiden: uitgestorven vleesetende zoogdieren (wolven op hoeven)
Ontdek Mesonychiden: uitgestorven "wolven op hoeven", vroege vleesetende zoogdieren uit het Paleoceen — hun evolutie, leefwijze en ondergang in het Eoceen-Oligoceen.
Mesonychiden waren de eerste carnivoren van zoogdieren na het uitsterven van de dinosauriërs.
Deze "wolven op hoeven" zijn een uitgestorven orde van vleesetende zoogdieren, nauw verwant aan de artiodactylen.
Mesonychiden verschenen voor het eerst in het vroege Paleoceen met het geslacht Dissacus. Ze gingen aan het eind van het Eoceen in verval en stierven uit in het vroege Oligoceen.
Anatomie en uiterlijk
Mesonychiden hadden een opvallende combinatie van kenmerken die hen onderscheiden van moderne roofdieren. Ze liepen op tenen met half- of volledig ontwikkelde hoeven aan de uiteinden van de tenen, wat hun de bijnaam "wolven op hoeven" opleverde. Het lichaam variëerde sterk per soort: sommige waren klein en slank, andere robuust en groot, met schouderhoogtes en gewichten die konden variëren van ongeveer vossenformaat tot berenachtige proporties.
Het gebit was gespecialiseerd op vleesetendheid: voortanden en hoektanden waren scherp, en de kiezen waren vaak vernauwd en scherp zodat ze konden snijden en malen. Bij sommige geslachten zijn de kiezen sterk geëvolueerd tot schaarachtige vlakken die aan de carnassialen van moderne roofdieren doen denken, maar ze stammen evolutionair niet direct van dezelfde oorsprong.
Leefwijze en ecologie
Mesonychiden vervulden in het Paleoceen en Eoceen belangrijke ecologische rollen als roofdieren en aaseters. Ze jaagden waarschijnlijk op middelgrote tot grote prooien en konden ook dode dieren opeten. Hun poten en standen suggereren dat sommige soorten redelijk snel en wendbaar waren, terwijl grotere vormen meer kracht hadden om zware prooien aan te pakken.
Hun verspreiding was wijd: fossielen zijn gevonden in Noord-Amerika, Azië en Europa, wat aangeeft dat ze een belangrijke groep waren in noordelijke continentaal ecosystems na het massale uitsterven aan het einde van het Krijt.
Belang in de evolutie en verwantschappen
Mesonychiden zijn evolutionair interessant omdat ze kenmerken combineren van zowel vleesetende als hoefdierachtige zoogdieren. Lange tijd werden sommige mesonychiden gezien als mogelijke voorouders van de walvissen (cetaceeën) vanwege overeenkomsten in tanden en schedelbouw. Latere moleculaire en uitgebreide morfologische analyses brachten echter aan het licht dat walvissen nauwer verwant zijn aan de artiodactylen (evenhoevigen), met name aan de hippopotamiden als naaste levende verwanten.
Huidige opvattingen plaatsen mesonychiden als een aparte tak binnen de vroeg-eungulata/ungulate-achtige groepen of als een zijtak nabij de basis van de groep die geleid heeft tot artiodactylen en cetaceeën. Kortom: ze zijn nauw verbonden met de evolutionaire geschiedenis van evenhoevigen en andere verwanten, maar niet langer de directe voorlopers van moderne walvissen zoals vroeger wel werd gedacht.
Belangrijke geslachten en fossielen
Bekende geslachten zijn onder meer Dissacus (vroegste vertegenwoordiger), Mesonyx, Pachyaena en Sinonyx. Fossielen van deze geslachten leveren informatie over vorm en functie van het skelet en gebit, en helpen paleontologen het ecologisch optreden van mesonychiden te reconstrueren.
Verdwijnen en oorzaken
Mesonychiden verdwenen tijdens de overgang van het Eoceen naar het Oligoceen. Meerdere factoren worden genoemd als mogelijke oorzaken: klimaatsveranderingen die habitat en prooidierenpopulaties beïnvloedden, en toenemende competitie met opkomende moderne carnivoren (de orde Carnivora) en ander vleesetend kleinwild. De combinatie van ecologische veranderingen en concurrentiedruk leidde uiteindelijk tot hun uitsterven.
Waarom interessant voor paleontologen?
Mesonychiden zijn belangrijk om te bestuderen omdat zij een voorbeeld zijn van vroege, succesrijke vleesetende zoogdieren die zich ontwikkelden in de wereld na de dinosauriërs. Ze illustreren hoe uiteenlopende morfologieën — zoals hoeven gecombineerd met vleesetend gebit — kunnen ontstaan en welke evolutionaire paden zoogdieren na grote omwentelingen insloegen.
De enige schedel van Andrewsarchus, tentoongesteld in het American Museum of Natural History in New York City.
Overzicht
Aan het begin van het Paleoceen waren er (voor zover bekend) geen grote carnivoren op het land. De overlevende zoogdieren en vogels evolueerden in veel van de ecologische niches die voorheen door dinosauriërs en pterosauriërs werden bezet. Dit proces heet adaptieve radiatie. De mesonychiden waren de eerste groep die grotere carnivoren werden.
Ze kregen al snel concurrentie. In het latere Paleoceen waren er verschillende andere groepen land carnivoren. De reusachtige loopvogel Gastornis verscheen in het Boven-Paleoceen, en ook de Creodonten hadden zich ontwikkeld. De Creodonts werden een belangrijke orde, en zouden zeker serieuze concurrenten zijn geweest van de mesonychiden.
Het belangrijkste is dat de moderne orde Carnivora belangrijk werd in het Eoceen. Zij waren een zustergroep van de mesonychiden, en begonnen als kleine vormen in het Paleoceen. Toen ze eenmaal in omvang toenamen, waren ze directe concurrenten van de mesonychiden.
Door het uiteenvallen van Gondwana ontstonden zuidelijke continenten waar de vroege placentazoogdieren niet konden komen. Afrika en India botsten uiteindelijk op Eurazië, en Zuid-Amerika had soms landverbinding met Noord-Amerika. Dit alles leidde tot "faunale uitwisseling". Australazië ontwikkelde zijn eigen vleeseters, die pas in de moderne tijd uitstierven.
Grootte en gewoonten
Grote afmetingen kwamen vaak voor. De beroemde Andrewsarchus had een schedel van een meter lang, wat veel groter is dan die van de moderne Kodiakbeer.
Mesonychide tanden bestonden uit lateraal samengedrukte en vaak stompe kiezen en werden waarschijnlijk gebruikt om vlees te scheren of botten te verbrijzelen. Veel soorten worden ervan verdacht viseters te zijn, en de grootste soorten waren mogelijk aaseters.
Zoek in de encyclopedie