Pizzicato betekent: het bespelen van een snaarinstrument door de snaren te plukken (met de vinger aan een snaar trekken en snel weer loslaten). Instrumenten als de viool, altviool, cello en contrabas worden normaal met een strijkstok bespeeld, maar als de componist wil dat de speler tokkelt in plaats van met de strijkstok, wordt het woord "pizzicato" of gewoon "pizz" in de muziek geschreven. Als de speler weer met de strijkstok moet spelen, wordt het woord "arco" in de muziek geschreven ("arco" is het Italiaanse woord voor "strijkstok").
Pizzicato
Hoe pizzicato te spelen
Wanneer instrumenten van de vioolfamilie pizzicato worden bespeeld, trekt de speler gewoonlijk de snaar met de wijsvinger (wijzende vinger) van de rechterhand ergens over de toets. Bassisten gebruiken meestal de wijs- en middelvinger. Soms kan de speler de duim op de rand van de toets laten rusten om de hand stil te houden. Soms kunnen meer vingers worden gebruikt voor bijzonder snelle pizzicato-gedeelten. Cellisten en contrabassisten kunnen de duim gebruiken om te tokkelen, vooral om akkoorden te spelen.
Het is ook mogelijk om pizzicato te spelen met de linkerhand (de hand die normaal de vingerzetting doet). Het is niet moeilijk om met de linkerhand een open snaar aan te slaan. Gestopte snaren zijn moeilijker, en de briljante violist en componist Niccolò Paganini schreef enkele virtuoze stukken met uiterst moeilijke pizzicato met de linkerhand.
Heel af en toe kan violisten gevraagd worden hun instrument te bespelen terwijl ze het op hun schoot houden. Dit gebeurt gewoonlijk wanneer zij opzettelijk een gitaar imiteren.
Heel vaak moeten spelers heel snel overschakelen van strijken naar tokkelen en weer terug. Het is gemakkelijk om een strijknoot te spelen en dan onmiddellijk een tokkelnoot als de strijknoot eindigt bij de hiel van de strijkstok (het einde waar de strijkstok wordt vastgehouden). Als de gestreken noot eindigt bij de punt, heeft de speler even tijd nodig om de hand klaar te maken om te tokkelen. Het kan iets meer tijd kosten om weer te gaan strijken, omdat de speler de strijkstok weer in de speelpositie moet krijgen.
Als er een lang pizzicatogedeelte is, is het comfortabeler om de strijkstok neer te leggen in plaats van hem de hele tijd in de rechterhand te houden. Dit is prima zolang de speler de tijd heeft om de strijkstok weer op te pakken als hij teruggaat naar arco.
Het geluid van pizzicato
Pizzicato-noten klinken kort en afstandelijk (staccato). De speler kan verschillende klanken krijgen door op verschillende delen van de snaar te tokkelen. Hoge noten klinken erg kort en droog. Pizzicato-noten op de contrabas klinken veel resonanter (groot en dreunend). Contrabassen spelen vaak pizzicato om extra ritmische en harmonische ondersteuning te geven. Bijvoorbeeld: in een wals begeleiden de cello's en altviolen de melodie met een "um-cha-cha, um-cha-cha" terwijl de contrabassen alleen op de "um" (de eerste tel van de maat) tokkelen. Contrabassen spelen meestal pizzicato als ze met jazzgroepen spelen.
Een speciaal effect kan worden bereikt door de snaar hard aan te trekken en weer los te laten, zodat hij tegen de toets knapt. Bartók gebruikte dit effect verschillende keren. Dit is niet hetzelfde als jazz-bassisten die aan het eind van een noot op de snaren slaan ("slap bass").
Pizzicato in de muziekgeschiedenis
In orkesten gebruikten componisten pizzicato in de 17e eeuw. Monteverdi gebruikte het in zijn opera Il combattimento di Tancredi e Clorinda. In de 19e eeuw vroegen de Romantische componisten vaak om pizzicato. Tsjaikovski's Symfonie nr. 4 heeft een heel scherzo voor pizzicato strijkers. Johann Strauss schreef een Pizzicato Polka en in de 20e eeuw schreef Britten een heel deel voor pizzicato strijkers in zijn Simple Symphony.