Hoover Field, dat in 1926 werd geopend, was de eerste grote terminal in de omgeving van Washington en lag op een stuk land in de buurt van waar nu het Pentagon staat. Het vliegveld had één landingsbaan die een lokale straat kruiste, wat betekende dat asfaltwerkers het autoverkeer moesten tegenhouden tijdens starts en landingen. Het jaar daarop werd Washington Airport, een ander particulier vliegveld, ernaast geopend. In 1930 zorgde de economische onrust als gevolg van de Grote Depressie ervoor dat de twee terminals werden samengevoegd tot Washington-Hoover Airport. Het oorspronkelijke veld van Washington-Hoover Airport lag op een slechte en ongewenste locatie. Aan de ene kant van het vliegveld lag U.S. Route 1, een belangrijke snelweg in het D.C. gebied. Langs de snelweg liepen elektriciteitsdraden, wat een bedreiging vormde voor vliegtuigen die landden en opstegen van het veld. Bovendien was er ook een schoorsteen die gevaarlijk dichtbij stond en in de weg stond van een van de startbanen. Ook lag er een vuilnisbelt zeer dicht bij het vliegveld.
Zevenendertig studies, uitgevoerd tussen 1926 en 1938, toonden de noodzaak van een betere luchthaven aan. Door een wet die de federale overheid niet toestond luchthavens te bouwen, kon dit echter niet worden overwogen of gepland. Bovendien weigerde het Congres zelfs maar te proberen plannen te maken voor een nieuwe luchthaven. President Franklin D. Roosevelt, op de hoogte van deze informatie, werd het wachten op het Congres beu en ging verder met de poging om een nieuw vliegveld aan te leggen, wat hij kon doen omdat hij geld mocht uitgeven als het Congres niet in zitting was. Hij gebruikte die bevoegdheid om 15 miljoen dollar uit te geven voor de aanleg van een nieuw vliegveld dat de hoofdstad van het land beter bediende, en in 1938 werd begonnen met de bouw van Washington National Airport. Het Congres vond wat FDR deed niet legaal, maar hield de bouw niet tegen.
Het vliegveld ligt tegenwoordig ten zuiden van Washington, D.C., parallel aan U.S. Route 1. De oostkant van het vliegveld moest worden vergroot om ruimte te maken voor de landingsbanen, dus ontwikkelaars hebben een klein deel van de Potomac River gedempt om ruimte te maken. Het westelijke deel van het vliegveld maakte ooit deel uit van een grote plantage in Virginia, bekend als Abingdon. Gedurende vele jaren stond het plantagehuis in de buurt van waar nu de parkeerplaats van het vliegveld is, maar in 1930 brandde het huis af. In 1998 deed de Metropolitan Washington Airports Authority pogingen om de plaats waar het huis ooit stond te behouden, en een kleine tentoonstelling van het huis bestaat vandaag de dag in Terminal 1 van de luchthaven.
De luchthaven werd geopend op 16 juni 1941. In 1945 nam het Congres een wet aan die bepaalde dat de luchthaven in Virginia lag, maar onder controle stond van de federale overheid.
Uit de Officiële Luchtvaartgids van april 1957 blijkt dat de luchthaven 316 vertrekkende weekdagen had.
In 1977 opende de Washington Metro een station op de luchthaven langs de blauwe en gele lijnen.
Uitbreiding
De ligging van de start- en landingsbanen is beperkt door de ligging van de luchthaven. Deze is in de loop der tijd niet veel veranderd. Een van de weinige veranderingen vond plaats in 1956. De vierde baan werd gesloten. Het was een oost-westbaan. Hij wordt nu alleen gebruikt voor het verplaatsen en parkeren van vliegtuigen. Het terminalgebouw werd in 1958 groter gemaakt. De Noordelijke Terminal werd toegevoegd. De twee gebouwen werden in 1961 met elkaar verbonden. In 1965 werd een gebouw voor United Airlines gebouwd. Faciliteiten voor American Airlines werden gebouwd in 1968. In 1970 werd een forensenterminal gebouwd.
Hoewel de luchthaven groter is geworden, zijn er pogingen geweest om dit te beperken. Vanwege het gebruik van straalvliegtuigen en de hoeveelheid verkeer nam het Congres in 1950 de Washington Airport Act aan. Dit zorgde voor de opening van Dulles Airport in 1962. Problemen met lawaai zorgden voor geluidsbeperkingen. Dit gebeurde voordat het gebruik van straalvliegtuigen begon in 1966. De Federal Aviation Administration legde in 1969 beperkingen op aan National en vier andere luchthavens om problemen met grote hoeveelheden verkeer te beperken.
Overdracht van controle en hernoeming
In 1984 richtte minister van Transport Elizabeth Dole een groep op om te onderzoeken of de controle over de luchthavens National en Dulles kon worden overgeheveld van de Federal Aviation Administration (FAA) naar een lokale groep. De geselecteerde groep(en) zou(den) het geld dat de luchthavens verdienden kunnen gebruiken om ze beter te maken. De groep was van mening dat het beter zou zijn als één agentschap de controle zou hebben over beide luchthavens. De andere keuze was dat Virginia Dulles zou controleren en het District of Columbia National. In 1987 gaf het Congres de controle over de luchthaven van de FAA over aan de nieuwe Metropolitan Washington Airports Authority (MWAA). De keuzes van deze groep stonden nog steeds onder toezicht van een beoordelingspanel van het Congres. De grondwettigheid van het beoordelingspanel werd later aangevochten bij het Hooggerechtshof. Het Hof heeft twee keer gezegd dat het niet grondwettelijk was. Zelfs daarna neemt het Congres nog steeds de controle over de luchthavens.
In 1998 wilden enkele vrienden van Ronald Reagan dingen in alle 50 staten naar hem vernoemen. Ze wilden een wet die de naam van het vliegveld zou veranderen in "Ronald Reagan Airport". Democratische congresleden dachten dat het beter zou zijn om in plaats daarvan de naam van het gebouw van het Bureau van de Staatsschuld te veranderen. Volgens hen was de luchthaven al vernoemd naar George Washington. Het Congres koos ervoor om de naam van het vliegveld te veranderen in Ronald Reagan Washington National Airport. Vanwege de lengte van de naam noemen veel mensen het "National Airport". Het Congres gaf geen geld om nieuwe borden met de nieuwe namen te maken. Hierdoor duurde het even voordat de naam algemeen werd gebruikt. De naam van het metrostation van de luchthaven is nog steeds "National Airport". Begin 2001 werd in een brief ondertekend door 24 leden van het Congres gevraagd dat WMATA de naam van het station zou veranderen. Een beleid uit 1987 zegt dat als een groep de naam van een station wil veranderen, zij de kosten moeten betalen voor het veranderen van de borden en kaarten. De prijs voor deze veranderingen werd geschat op 400.000 dollar. Daarom werd de naam niet veranderd. Dit zorgde ervoor dat het Republikeinse Congreslid Bob Barr uit Georgia zei geen geld aan het agentschap te zullen geven tenzij het station een andere naam kreeg. Het Congres stemde uiteindelijk op 30 november voor de hernoeming. Volgens de toenmalige General Manager, Richard A. White, betaalde Metro om het station te hernoemen.
