De samoerai (of bushi) waren Japanse krijgers. Zij behoorden tot de belangrijke militaire klasse voordat de Japanse samenleving in 1868 veranderde.
Het woord samoerai komt van het Japanse werkwoord saburau, dat betekent iemand dienen en naar hem opkijken.
In de 12e eeuw waren twee militaire clans, de Minamoto en de Taira, zeer machtig. Zij beheersten Japan. Ze voerden oorlogen tegen elkaar. In 1192 werd Minamoto no Yoritomo de eerste shogun. Hij werd de heerser van heel Japan. Hij begon een nieuwe regering in Kamakura. Deze "Kamakura" regering was van 1185-1333. Het maakte de samoerai tot de heersende klasse van de Japanse samenleving.
De samoerai voerden veel oorlogen in de oorlogsperiode (1467-1573). In die tijd waren er veel onafhankelijke gebieden in Japan. Die gebieden bevochten elkaar voortdurend, dus had Japan veel samoerai nodig. Veel van de beroemde samoerai films van Akira Kurosawa gingen over deze tijd.
Toyotomi Hideyoshi won vele oorlogen tegen andere clans. Toen hij van Japan één land maakte, ontwikkelde hij een sociaal kastensysteem. Dit kastensysteem werd aangevuld door Tokugawa Ieyasu en de heersers na hem. Tussen de oorlogen hadden veel samurai altijd op boerderijen gewerkt. Hideyoshi zei dat alle samoerai ofwel op boerderijen moesten wonen of in kasteelsteden met andere krijgers. Hideyoshi maakte ook een wet dat alleen samurai zwaarden mochten hebben.
De samoerai werden zeer machtig en belangrijk tegen het einde van de Edo-periode (1603-1867) en in de Shinto-periode. In de Edo-periode waren zij de belangrijkste sociale kaste. Alle samoerai moesten in kasteelsteden wonen. De heren van de samurai betaalden hen met rijst. Sommige samurai hadden geen heren. Deze samoerai werden "Rōnin" genoemd. De "Rōnin" veroorzaakten enkele problemen voor Japan in de vroege Edo-periode.
In 1615 won Tokugawa een zeer belangrijke slag toen hij Osaka Castle innam. De Tokugawa clan had geen rivalen meer. Japan werd ongeveer 250 jaar lang zeer vredig. In deze 250 jaar werden militaire vaardigheden minder belangrijk. De meeste samoerai werden bureaucraten, leraren of kunstenaars.
In 1868 eindigde het feodalisme in Japan. Dit was het einde van de samurai klasse.
Wapens gebruikt door de samurai waren onder andere:
· 
Foto uit 1890 met een verscheidenheid aan harnassen en wapens die typisch door samurai werden gebruikt.
· 
Diverse Japanse (samurai) Tanegashima matchlock vuurwapens.
· 
De ōzutsu (大筒), een draaibaar kulaslaadkanon, 16e eeuw.
Een samoerai geloofde dat zijn zwaarden zijn ziel bevatten. Dat maakte het zwaard het belangrijkste wat hij had.
Samurai mochten vechten met iedereen die hen geen respect toonde. Elk zwaard moest getest worden. Hiervoor kon de eigenaar van het zwaard een crimineel executeren. Zo kon de krijger de scherpte van zijn zwaard testen. Samoerai leidden hun leven volgens de ethische code van bushido ("de weg van de krijger"). Dat betekende trouw aan de meester, zelfdiscipline en respectvol, ethisch gedrag. Als een samoerai zijn meester verloor, ook wel daimyo genoemd, werd hij een Ronin.
Als een samoerai werd verslagen of hij onteerde zichzelf door zich niet aan de code van bushido te houden, moest hij seppuku (rituele zelfmoord) plegen. Onderdeel van het seppuku ritueel is het doorsnijden van de maag of buik. Dat deel van het ritueel wordt hara-kiri genoemd. Voor een samoerai was de dood beter dan geen eer hebben of gevangen genomen worden door de vijand. Een andere reden om Seppuku te plegen was de dood van de daimyo. Met dit ritueel kon een samoerai laten zien hoe trouw hij was aan zijn dode meester. Er waren periodes dat Seppuku verboden was, maar sommige samoerai pleegden het toch.
De trainingsmethoden van de bushi, zoals meditatie, judo en kendo, worden vandaag de dag nog steeds gevolgd. Er is geen samoeraiklasse meer in het moderne Japan, maar de opvolgers van deze families zijn zeer gerespecteerd.
Samurai vrouwen werden getraind om zichzelf en hun kinderen te verdedigen. Zij deden dit meestal als hun krijgsmannen druk bezig waren met gevechten. Daarom werden samoerai vrouwen getraind in het hanteren van paalwapens (naginata) en korte dolken (tanto). Tijdens de Edo-periode werden Japanse vrouwen op 18-jarige leeftijd opgeleid om met naginata om te gaan. Het korte kaiken mes werd door jonge vrouwen gebruikt om hun deugdzaamheid te verdedigen of, als ze die verloren, zichzelf van het leven te beroven.
Tijdens de Edo-periode werd onderwijs voor vrouwen erg belangrijk. Meisjes leerden al op jonge leeftijd schrijven, lezen, dansen, enz. De belangrijkste criteria voor het huwelijk veranderden, maar de belangrijkste waren fysieke aantrekkelijkheid en opleiding. Er werden speciale boeken geschreven voor vrouwen. Ze leerden vooral hoe ze voor het huis en de kinderen moesten zorgen. Tegen het einde van de Edo-periode volgden vrouwen filosofische en literaire lessen.
De term "samurai" verwijst specifiek naar mannen. Er waren een paar vrouwen die samurai waren. Een van de beroemdste was Itagaki. Zij leefde tijdens het einde van de Heian periode. Ze bezat haar eigen leger van ongeveer 3.000 krijgers. In 1199 vocht Itagaki tegen 10.000 Heike soldaten. Ze was beroemd omdat ze heel goed was in het hanteren van het naginata zwaard.
Hino Tomiko regeerde in plaats van haar man, Ashikaga Yoshimasa (8e shogun).
Toyotomi Hideyoshi's minnares werd de meesteres van Osaka Castle na zijn dood.
Yamauchi Kazutoyo's vrouw, Chiyo, was een van de meest loyale echtgenotes uit de Japanse geschiedenis. Ze steunde haar man in moeilijke tijden en spaarde om een paard voor hem te kopen. Yamauchi Kazutoyo nam nooit een minnares, hoewel dat een bekende traditie was voor samoerai. Hij verliet Chiyo nooit, ook al had ze maar één kind.