Het modernisme was een culturele beweging van het einde van de 19e tot het midden van de 20e eeuw. Het veranderde kunst, literatuur, muziek, architectuur en toneel.
Het modernisme verwierp de traditie. Het was geïnteresseerd in nieuwe manieren om oude dingen te doen. Ook geloofde men dat wetenschap en technologie de wereld ten goede konden veranderen. De details verschillen sterk, en de term dekt enkele bewegingen die enigszins tegenstrijdig zijn.
De moderne kunst verving de klassieke kunst. Het omvatte abstracte kunst, kubisme, pop art, minimalisme en dadaïsme. De beeldhouwkunst werd er sterk door beïnvloed, hoewel beeldhouwers als Rodin en Epstein aanvankelijk zowel traditionele als modernistische werken maakten. Henry Moore is een van de beroemdste modernistische beeldhouwers.
Typische modernistische schilders waren Picasso, Braque, Matisse, Kandinsky en Mondriaan.
Componisten als Stravinsky, George Antheil en Schönberg zijn modernisten. Stravinsky's De Lentewijding (Le Sacre du Printemps) is een baanbrekend werk.
Balletten als The Rite of Spring en Les Noces (De Bruiloft) markeren de komst van het modernisme in deze traditionele dansvorm. Moderne dans buiten het ballet begon met Isadora Duncan, Loie Fuller en Ruth St. Denis.
James Joyce's Ulysses is het klassieke voorbeeld van het modernisme in de roman. Ulysses (1922) is wel "een demonstratie en samenvatting van de hele modernistische beweging" genoemd. Ook Franz Kafka's De metamorfose (1915), Het proces (1925) en T.S. Eliot's gedicht The Waste Land (1922) zijn uitstekende voorbeelden. Terugkijkend is het duidelijk dat: Fjodor Dostojevski's Misdaad en straf (1866) een grote invloed had op andere schrijvers.
De komst van het magisch realisme maakt deel uit van het modernisme. De romans en korte verhalen van Michail Boelgakov zoals Diabolidad en De meester en Margarita zijn daar voorbeelden van.
Het modernisme in de architectuur is terug te vinden in het werk van Frank Lloyd Wright, Le Corbusier, Walter Gropius en Mies van der Rohe. Le Corbusiers beroemde opmerking "Een gebouw is een machine om in te wonen" laat zien hoe anders hij dacht dan de architecten van de 19e eeuw. De wolkenkrabber, zoals Mies van der Rohe's Seagram Building in New York (1956-1958), werd het archetypische modernistische gebouw.
Een kritiek op de moderne beweging is dat zij geen waarde hecht aan traditie, en gaat voor verandering omwille van de verandering. Wat modernisten vooral willen is vrijheid van expressie, of, misschien, vrijheid van experiment. Daarom vermijden veel moderne schilderijen visuele kopieën van echte dingen. In modernistische literatuur kan een auteur in boeken plots of verhaallijnen of karakterisering weglaten.
Deze experimenten waren niet willekeurig. Ze waren gebaseerd op de ideeën van hun tijd: massamedia, wetenschap en technologie, marxisme, Freudiaanse psychologie, enz. Er was een algemene zoektocht naar nieuwe materialen, nieuwe methoden en nieuwe ideeën. Er was vaak een afwijzing van elitarisme en een liefde voor populisme en populaire cultuur.
Een andere kritiek betrof het verband tussen modernisme en socialisme. Zeker, veel modernisten waren ook socialisten. In de begindagen van het socialisme leek het hoop te bieden op een nieuwe toekomst zonder de bagage van het verleden. Dit verklaart ook hun afwijzing van traditie.