Een sonate is een muziekstuk voor één instrument of één instrument met een begeleidend instrument. Het woord komt van het Italiaanse "sonare" dat "klinken" betekent.
Een componist kan elk instrumentaal solostuk "sonate" noemen als hij of zij dat wil, maar meestal is een sonate een vrij lang stuk met meerdere delen. Een sonatine is een eenvoudige en korte sonate.
De term "sonate" werd in de 16e eeuw gebruikt voor alles wat niet gezongen werd.
In de barokperiode (17e en begin 18e eeuw) schreven veel componisten zoals Arcangelo Corelli sonates met meerdere delen. Er waren twee soorten: "sonata da camera" ("kamersonate" oftewel "kamersonate") die bij mensen thuis werden gespeeld, en "sonata da chiesa" ("kerksonate") die in kerken werden gespeeld. Het eerste type kreeg klavecimbelbegeleiding en het tweede type orgelbegeleiding. Er was ook een cello die de baslijn speelde. Het solo-instrument kan een viool, fluit, blokfluit of hobo zijn.
Aan het eind van de barokperiode schreef Domenico Scarlatti meer dan 500 sonates voor klavecimbel. Dit zijn allemaal korte stukken in binaire vorm (twee delen).
In de klassieke periode zijn de sonates langere stukken geworden met drie of vier delen. Ze begonnen meestal met een snel deel, dan een langzaam deel, en aan het eind weer een snel deel. Als er vier delen waren, was het extra deel een menuet en trio of een scherzo, voor of na het langzame deel. Het eerste deel zou in sonatevorm zijn. De belangrijkste componisten van sonates in deze tijd waren Haydn, Mozart en Beethoven.
Veel componisten in de Romantiek schreven bijvoorbeeld sonates: Brahms schreef zowel pianosonates als sonates voor viool en piano, cello en piano, en klarinet en piano.
In de 20e eeuw hebben onder meer Bartok, Tippett en William Walton sonates geschreven.